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Le 30 mai 1842, la reine Victoria a survécu à la deuxième tentative d’assassinat en autant de jours.
De nombreux monarques parviennent à éviter les tentatives d’assassinat pendant tout leur règne, mais la reine Victoria n’a pas eu cette chance.
Le 29 mai, la monarque britannique retournait au palais de Buckingham après un service religieux avec son mari bien-aimé le prince Albert à ses côtés dans la voiture royale. Se cachant alors que le véhicule tiré par des chevaux descendait The Mall à Londres, John Francis, un ébéniste de 20 ans – décrit par Albert comme « un petit radical basané et mal à l’aise » a pointé une arme sur la reine.
Lorsque l’arme n’a pas tiré, Francis a fui les lieux et a disparu dans la foule à proximité de Green Park.
Immédiatement après l’événement, le Premier ministre de l’époque, Robert Peel – largement considéré comme le père de la police britannique moderne – a accepté d’aider à identifier le coupable.
De toute évidence, cela ne suffisait pas car, lorsque Victoria et Albert décidèrent de repartir à cheval le lendemain, escortés de seulement deux écuyers, John Francis tenta sa chance de tuer à nouveau le monarque.
Alors que certains peuvent dire que la décision était insensée, la célèbre reine Victoria, têtue, a refusé d’être confinée au palais de Buckingham jusqu’à ce que l’auteur soit arrêté, croyant à juste titre que la meilleure façon de le débusquer était de partir.
Le couple royal était sans aucun doute nerveux mais, à l’insu de François, la foule qui regardait passer le couple royal était infiltrée par des policiers métropolitains en civil. Après avoir tiré avec son arme et manquant – encore une fois – la tentative de meurtre a été plaquée au sol par les forces de l’ordre, à seulement cinq pas de la voiture contenant Victoria et Albert.
L’infortuné soi-disant assassin a d’abord été condamné à être pendu, tiré et écartelé, mais la reine a ensuite fait preuve de miséricorde envers lui, commuant la peine en bannissement à vie. Francis a vécu le reste de ses 63 ans en Australie, y restant jusqu’à sa mort en 1885.
Remarquablement, les deux attentats de François contre la reine n’étaient pas des incidents isolés.
À peine deux ans auparavant, en juin 1840, le barman de 18 ans, Edward Oxford, avait tiré son pistolet de duel sur Victoria, qui était enceinte de quatre mois de son premier enfant, également appelé Victoria. Juste à l’extérieur des portes du palais de Buckingham, Oxford a tiré deux fois sur le monarque mais a raté les deux fois – la seconde en raison de la décision rapide de Victoria de se dérober à l’agresseur.
Après l’attaque, une foule a entouré le tireur et l’a plaqué au sol, tandis que Victoria et Albert ont poursuivi leur voyage prévu vers Hyde Park. À l’époque, le prince Albert écrivait: « Nous avons fait un court trajet en voiture à travers le parc, en partie pour donner un peu d’air à Victoria, en partie aussi pour montrer au public que nous n’avions pas, à cause de ce qui s’était passé, perdu toute confiance en eux » .
Edward Oxford, qui cherchait à se faire connaître, a été reconnu coupable mais fou et a passé 24 ans dans un asile, avant d’être expulsé vers l’Australie.
Malgré les attaques inquiétantes, cinq autres tentatives ont été faites sur la vie de la reine au cours de ses 63 ans de règne.
À peine cinq semaines plus tard, John William Bean, 17 ans, qui souffrait d’une déformation de la colonne vertébrale et cherchait désespérément une nouvelle vie – même si cela signifiait une vie en prison – a également tiré sur le monarque. Sa tentative ayant été déjouée, il a été condamné à 18 mois de travaux forcés.
Peut-être en raison d’une sécurité accrue autour de la reine, les tentatives d’assassinats sont devenues beaucoup plus espacées, avec des coups de feu tirés en 1849, 1872 et 1882. Ce n’est qu’en 1850 qu’un agresseur a utilisé autre chose qu’une arme à feu en essayant de tuer Victoria – et, fait intéressant, c’était la seule occasion où elle a été réellement blessée.
Le 27 juin de la même année, l’ancien officier de l’armée britannique Robert Pate, qui avait des problèmes de santé mentale et était largement connu pour son comportement maniaque, s’est approché de la reine à l’extérieur de Cambridge House, dans le centre de Londres, la frappant au front avec sa canne légère.
Alors que la foule s’occupait de Pate, Victoria a trouvé sa place et a dit aux spectateurs: « Je ne suis pas blessée » – malgré les ecchymoses et les yeux au beurre noir qui commençaient à apparaître sur son visage.
Robert Pate a été condamné à sept ans dans la colonie pénitentiaire de Van Diemen’s Land, maintenant connue sous le nom de Tasmanie.
Malgré les nombreuses tentatives d’assassinat de la reine Victoria, elle a vécu jusqu’à l’âge de 81 ans, mourant dans sa résidence sur l’île de Wight le 22 janvier 1901. Son règne a été plus long que n’importe lequel de ses prédécesseurs et n’a été dépassé que l’année dernière par la reine Elizabeth. II, qui a passé 70 ans et 214 jours sur le trône britannique.