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Des avions de combat américains et britanniques, ainsi que des navires de guerre et des sous-marins américains, ont bombardé des sites militaires houthis à travers le Yémen, en se concentrant sur les sites de lancement et de stockage de drones, de missiles de croisière et de missiles balistiques. Parmi les navires participants figurait l’USS Florida, un sous-marin lance-missiles qui tire des missiles de croisière Tomahawk, selon une personne proche. Les F/A-18 Super Hornet du porte-avions USS Dwight D. Eisenhower étaient également impliqués.
Le fait que Biden n’ait pas ordonné de frappes de représailles pendant plus d’une semaine après avoir demandé à son équipe d’élaborer des options militaires était conforme à son désir bien connu d’épuiser les options diplomatiques et d’éviter d’entraîner les États-Unis dans une autre guerre au Moyen-Orient. Mais le président a clairement indiqué dans un communiqué jeudi soir que les dernières attaques avaient franchi une ligne rouge.
« L’action défensive d’aujourd’hui fait suite à cette vaste campagne diplomatique et aux attaques croissantes des rebelles houthis contre les navires commerciaux », a déclaré Biden. « Ces frappes ciblées sont un message clair selon lequel les États-Unis et nos partenaires ne toléreront pas d’attaques contre notre personnel ni ne permettront à des acteurs hostiles de mettre en péril la liberté de navigation sur l’une des routes commerciales les plus critiques au monde. »
Ce récit est basé sur les commentaires d’un haut responsable de l’administration et d’un haut responsable militaire, qui ont tous deux obtenu l’anonymat pour fournir des détails sensibles peu après l’opération.
Les frappes de jeudi ont mis fin à des semaines de pression croissante sur Biden pour qu’il réponde militairement aux attaques des Houthis. L’armée américaine avait élaboré des options plus énergiques dès la première semaine de décembre, mais à ce moment-là, les hauts responsables de Biden ont convenu que frapper directement les Houthis n’était pas la meilleure solution.
Les responsables américains craignaient que frapper les Houthis, qui affirment que les attaques contre des navires commerciaux sont une démonstration de soutien aux Palestiniens, n’inciterait l’Iran à réagir et risquerait d’élargir la guerre entre Israël et le Hamas en un conflit régional.
Lors de la réunion du 1er janvier, Biden a demandé à son équipe de publier une dernière déclaration d’avertissement, en collaboration avec ses partenaires internationaux, avant d’entreprendre une action militaire.
À l’insu des autres dirigeants de la sécurité nationale, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin venait de subir une intervention chirurgicale pour traiter un cancer de la prostate 10 jours plus tôt. Plus tard, le 1er janvier, il serait emmené dans une ambulance au centre médical militaire national Walter Reed en raison de complications liées à cette procédure. Les médecins d’Austin ont conclu que ses symptômes provenaient d’une infection des voies urinaires et l’ont transféré à l’unité de soins intensifs pour un traitement ultérieur.
Du 2 au 5 janvier, l’adjointe d’Austin, Kathleen Hicks, était effectivement responsable du Pentagone pendant ses vacances à Porto Rico. Le reste de l’équipe de sécurité nationale de Biden n’a été informé de l’hospitalisation d’Austin que jeudi. Depuis qu’il a repris toutes ses fonctions le 5 janvier, Austin a continué de convoquer des réunions depuis son lit d’hôpital.
Le 3 janvier, les États-Unis et 13 autres pays ont publié une déclaration avertissant que les Houthis supporteraient toutes les « conséquences » de toute nouvelle attaque contre des navires commerciaux. Mais cela n’a pas dissuadé les Houthis.
Mardi, les Houthis ont lancé leur attaque la plus importante et la plus effrontée à ce jour, marquant un tournant pour les responsables américains. Le groupe a lancé une volée de drones et de missiles visant les navires commerciaux et militaires américains. Les forces navales américaines et britanniques ont abattu près de 20 drones et trois missiles, évitant ainsi les graves dégâts espérés par les Houthis.
À la suite de l’attaque, Biden a convoqué son équipe de sécurité nationale pour une autre réunion ce jour-là. Accroché à la Maison Blanche sans aucune obligation publique à son emploi du temps, Biden s’est de nouveau vu proposer des options militaires. À la fin de la réunion, Biden a décidé qu’il était temps d’aller de l’avant. Il a demandé à Austin, qui travaillait toujours à l’hôpital, de mener les grèves.
La coordination de l’opération a pris du temps parce que les autres pays impliqués voulaient comprendre le fondement juridique des frappes, a déclaré un haut responsable du ministère de la Défense, ainsi que la contribution précise que les États-Unis leur demandaient.
Les forces américaines ont été rejointes par quatre Typhoons de la Royal Air Force, soutenus par un avion-citerne Voyager, selon un communiqué du ministère britannique de la Défense. Les avions ont utilisé des bombes guidées Paveway IV pour lancer des frappes de précision sur deux installations houthies : un site à Bani, dans le nord-ouest du Yémen, utilisé pour lancer des drones et un aérodrome à Abbs, utilisé pour lancer des missiles de croisière et des drones au-dessus de la mer Rouge.
Les responsables américains et britanniques ont déclaré que les frappes visaient à minimiser les risques pour les civils.
« Les premières indications indiquent que la capacité des Houthis à menacer la marine marchande a pris un coup dur, et notre engagement à protéger les voies maritimes, par lesquelles transitent environ 15 pour cent du transport maritime mondial et qui sont vitales pour l’économie mondiale, a été largement démontré », selon le communiqué.
Les responsables américains ont déclaré que même s’ils n’avaient pas encore vu de réponse des Houthis aux attaques, ils étaient prêts à cette issue.
« Nous ne serons pas surpris de voir une sorte de réponse », a déclaré le haut responsable de l’administration.
Paul McLeary et Alexander Ward ont contribué à ce rapport.