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Cette semaine, l’Agence spatiale européenne (ESA) lance une nouvelle mission majeure pour explorer Jupiter et ses lunes glacées – qui, selon les scientifiques, pourraient être potentiellement habitables pour la vie.
La mission JUICE – qui signifie Jupiter Icy Moons Explorer – effectuera des observations détaillées de la plus grande planète du système solaire, ainsi que de trois de ses plus grandes lunes.
On pense que Callisto, Europa et Ganymède ont tous des océans souterrains – et sont considérés comme des candidats pour potentiellement héberger la vie.
Le vaisseau spatial sera lancé depuis le port spatial de l’ESA en Guyane française à partir d’une fusée Ariane 5 – la même fusée qui a lancé le télescope spatial James Webb de la NASA en 2021.
Chronologie de la mission de JUICE
Le lancement est prévu le jeudi 13 avril à 12h15 GMT (13h15 CET). Une diffusion en direct du lancement débutera à 23h45 GMT (12h45 CET).
Une fois lancé, il déploiera ses panneaux solaires, ses antennes et d’autres instruments – et son voyage de 8 ans vers Jupiter commencera. Au cours de cette période, il effectuera trois survols de la Terre et un survol de Vénus, car il utilise les assistances gravitationnelles des planètes pour se lancer vers Jupiter, à près de 900 millions de kilomètres de la Terre.
D’ici juillet 2031, JUICE devrait être sur l’orbite de Jupiter, et d’ici la fin de sa mission en 2035, il effectuera divers survols des lunes de Jupiter.
En 2034, il deviendra le premier vaisseau spatial humain à entrer en orbite autour de la lune d’une autre planète, lorsqu’il se mettra en orbite autour de la plus grande lune de Jupiter, Ganymède.
Quelle est la mission ?
JUICE effectuera des observations détaillées de la planète, connue sous le nom de Géante Gazeuse, et de ses trois grandes lunes océaniques – Callisto, Europa et en particulier Ganymède.
Il étudiera leurs croûtes glacées et ce que l’on pense être des couches océaniques en dessous.
La mission vise également à construire la meilleure image à ce jour de Jupiter en tant qu’archétype pour d’autres géantes gazeuses à travers l’univers.
Un système complexe, l’atmosphère de Jupiter, le magnétisme, les lunes et les anneaux poussiéreux interagissent tous les uns avec les autres, et en découvrant comment ces composants fonctionnent ensemble, la mission fera la lumière sur ce que sont les autres systèmes de géantes gazeuses.
Il étudiera la chimie, la structure, la dynamique, la météo et le climat de Jupiter, et examinera comment une atmosphère fonctionne sans une planète solide en dessous. Cela pourrait également montrer comment des lieux habitables pourraient exister ailleurs dans des systèmes de type Jupiter.
Exploration lunaire
La lune cible principale est Ganymède – la plus grande lune du système solaire et le neuvième plus grand objet du système solaire. C’est la seule lune du système solaire à générer son propre champ magnétique, et ce sera l’un des principaux points d’investigation de JUICE.
JUICE se mettra en orbite à environ 500 km de la surface de la lune et étudiera son océan caché, son activité passée et présente et la possibilité d’habitabilité sous sa coquille de glace.
Lorsqu’il survolera Europa, JUICE recherchera des biosignatures et des poches d’eau. La lune peut évacuer la vapeur d’eau dans l’espace via des panaches.
La mission effectuera 21 survols de Callisto, dont un à seulement 200 km de la surface, et examinera de plus près la lune qui pourrait contenir un océan souterrain salé.
On pense que les trois lunes réunies contiennent une immense quantité d’eau, qui pourrait représenter jusqu’à six fois le volume d’eau des océans de la Terre.
Les missions précédentes ont recueilli des preuves d’activité géologique sur les trois lunes, et JUICE explorera s’il y a une activité actuelle – et sondera à quel point elles ont pu être actives dans le passé.
Le tableau technologique
JUICE embarquera 10 instruments pour mener ses études sur la Géante Gazeuse et ses lunes. L’un d’eux, 3GM, est un paquet radio qui étudiera le champ de gravité de Ganymède, l’étendue des océans internes sur les lunes et la structure de l’ionosphère de Jupiter et de ses lunes.
MAJIS est un spectromètre qui examinera les caractéristiques des nuages sur la planète, ainsi que caractérisera la glace et les minéraux sur les surfaces lunaires. J-MAG quant à lui est un magnétomètre, qui étudiera également les océans souterrains sur les lunes.
Un radar, un spectrographe d’imagerie UV, un système de caméra optique et un altimètre laser seront également utilisés pour effectuer un certain nombre de mesures.
La mission est la première à envoyer un vaisseau spatial vers Jupiter depuis Juno, qui est en orbite autour de la planète depuis 2016, ayant été lancée en 2011. Un vaisseau spatial différent, cependant, devrait atteindre Jupiter avant JUICE – Europa Clipper de la NASA.
Prévu pour un lancement en 2024, Europa Clipper devrait atteindre la lune de Jupiter Europa en 2030 et passera cinq ans à étudier la lune dans l’espoir de déterminer si elle présente des conditions propices à la vie.