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Fort Lauderdale (États-Unis) (AFP) – Lionel Messi possède l’une des plus grandes collections de médailles de vainqueur parmi tous les footballeurs et mercredi, il pourrait en ajouter une inattendue à sa panoplie lorsque l’Inter Miami accueillera le Houston Dynamo en finale de l’US Open Cup.
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Contrairement à la Coupe des Ligues, que Messi a remportée avec Miami le mois dernier, le titre à remporter au stade DRV PNK a une histoire longue et riche, bien que peu connue en dehors des cercles du football américain.
L’US Open Cup, qui a débuté en 1914, est le tournoi le plus ancien du paysage du football américain à avoir réussi à survivre alors que toutes sortes de ligues et de clubs ont disparu autour d’elle.
Pendant des décennies, la compétition est restée relativement obscure, avec des équipes semi-professionnelles et amateurs jouant devant quelques centaines de fans inconditionnels.
Dans les premières années, la compétition était dominée par Bethlehem Steel, soutenu par l’usine de Pennsylvanie, qui remporta quatre des six premières éditions.
Le club était typique de cette première époque du jeu aux États-Unis, lorsque les équipes d’usine des villes industrielles du nord étaient sur le point de faire du jeu le sport de la classe ouvrière du pays.
Les tentatives visant à créer une ligue professionnelle stable ont échoué et souvent les clubs ont disparu avec elles.
Mais à mesure que les conflits internes s’installaient et que le football américain s’imposait, le sport et la Coupe sont devenus l’apanage des équipes d’immigrés à base ethnique.
Après la Seconde Guerre mondiale, les champions comprenaient des équipes telles que les germano-hongrois de New York, les ressortissants ukrainiens de Philadelphie, les gréco-américains de New York, les Maccabee de Los Angeles et les italiens de Brooklyn.
Lors du boom éphémère du football inspiré par Pelé dans les années 1970, son New York Cosmos et d’autres équipes de la NASL ont choisi de ne pas participer à la coupe.
D’un format similaire à la FA Cup d’Angleterre ou à la Copa del Rey d’Espagne, la compétition est organisée par la Fédération américaine de football.
Les clubs amateurs se qualifient pour le tableau principal grâce aux qualifications régionales, les clubs de la Major League Soccer rejoignant dès le troisième tour.
Sans promotion ni relégation dans le football américain, l’Open Cup est la seule chance pour les équipes des ligues de division inférieure telles que l’USL et la NPSL d’affronter des clubs de haut vol.
Comme dans d’autres compétitions de ce type, les victoires surprises des outsiders font partie de l’attrait.
La saison dernière, la République de Sacramento, du championnat USL de deuxième division, est allée jusqu’à la finale après avoir battu trois adversaires de la MLS, dont le Los Angeles Galaxy.
En finale, Sacramento est tombé face à Orlando City qui a maintenu le record des équipes de la MLS en remportant chaque édition de la Coupe depuis la victoire des Rochester Raging Rhinos, aujourd’hui disparus, de l’ancienne A-League, en 1999.
La vue d’équipes de MLS luttant contre des adversaires de ligues inférieures dans de petites salles, bien plus rudimentaires que les stades modernes qui abritent la plupart des clubs de haut vol, ajoute au charme de la compétition pour de nombreux fans.
Romance
Mais le commissaire de la MLS, Don Garber, n’est pas de ceux qui se laissent entraîner dans la « romance » de la Coupe.
« Cela ne reflète tout simplement pas ce que devrait être le football américain au niveau professionnel », a déclaré Garber en mai, interrogé sur les faibles audiences télévisées de la compétition.
« Je dirais que ce ne sont pas des jeux pour lesquels nous voudrions que notre produit soit présenté à un large public. Donc franchement, je ne suis pas du tout déçu que le public soit restreint », a-t-il ajouté.
Mais le public de la finale de mercredi sera tout sauf restreint.
Grâce à Messi, la finale sera diffusée dans le monde entier, CBS Sports et Telemundo aux États-Unis faisant largement la promotion du match.
L’implication de Messi reste cependant incertaine, l’Argentin étant confronté à un test de condition physique tardif avant le match, après avoir raté le match de Miami en MLS à Orlando dimanche.
Dans les tribunes, nous verrons le directeur général de Houston, Pat Onstad, qui connaît tout de l’histoire de la Coupe, ayant été le gardien de but des Raging Rhinos lors de leur victoire surprise lors de la finale de 1999 contre les Colorado Rapids de la MLS.
« C’était une course spéciale (mais) c’était une époque différente », a déclaré Onstad à CBS Sports à propos de la finale de 1999, disputée devant 4 555 spectateurs à Columbus, Ohio.
« D’un point de vue personnel, je pensais pouvoir participer à beaucoup de ces matches, mais je n’ai pas participé à une finale de l’US Open Cup depuis 1999, cela fait longtemps », a-t-il déclaré.
Que Houston ou Miami de Messi aient leur nom gravé sur l’ancien Dewar Challenge Trophy mercredi, trois jours plus tard, le deuxième tour de qualification pour la compétition de l’année prochaine démarre.
L’histoire n’est jamais bien loin : parmi les nouveaux clubs qui tentent de se démarquer, se battent les Nationals ukrainiens de Philadelphie, quatre fois champions dans les années 1960.
© 2023 AFP