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Voyager était l’une des missions les plus ambitieuses de la NASA et Jupiter est sans doute la plus belle planète de notre système solaire. Ainsi, lorsque les deux se sont rencontrés pour la première fois, c’était l’histoire – et l’art – en devenir.
La NASA a lancé ses vaisseaux spatiaux jumeaux Voyager à l’été 1977. Voyager 1 a été le premier à s’approcher de Jupiter, entrant sur l’orbite de la géante gazeuse en mars 1979.
Alors que la sonde s’approchait de la planète la plus grande et la plus tourbillonnante de notre système solaire ce printemps-là, elle a capturé la vidéo emblématique ci-dessous. Il s’agit d’un film time-lapse composé de 66 images.
« Jupiter est bien plus complexe dans ses mouvements atmosphériques que nous ne l’avions jamais imaginé », a déclaré Bradford Smith, qui dirigeait l’équipe d’imagerie, lors d’un point de presse en février, avant même que le Voyager ne se rapproche suffisamment pour réaliser cette vidéo, selon Astronomy. .com.
Il a ajouté que son équipe était « heureusement déconcertée ».
Le vaisseau spatial s’est approché au plus près de Jupiter le 5 mars 1979.
Les images étaient monumentales. Pour mettre les choses en perspective, avant Voyager, les meilleures images rapprochées de Jupiter provenaient du vaisseau spatial Pioneer 10. Ils ressemblaient à ceci :
Voyager était une mise à niveau majeure.
La première sonde a photographié Jupiter pendant 4 mois, capturant 19 000 photos. Voyager 2 est entré sur l’orbite de Jupiter alors que Voyager 1 était sur le point de sortir et a pris 14 000 photos supplémentaires avant de terminer sa rencontre avec Jupiter en août 1979.
C’était il y a 45 ans. Aujourd’hui, nous disposons d’une multitude d’instantanés incroyablement détaillés et colorés de Jupiter et de ses lunes, grâce au vaisseau spatial Juno plus moderne de la NASA, qui orbite autour de la géante gazeuse depuis 2016.
Comparés au premier aperçu de Jupiter par le Voyager, les portraits de Juno capturent ses caractéristiques complexes avec plus de détails. Grâce au traitement d’image moderne, les couleurs, les motifs et les conditions météorologiques violentes de Jupiter sont pleinement visibles.
La Grande Tache Rouge, emblématique de la planète, est un anticyclone suffisamment grand pour engloutir la Terre. Les données Juno ont révélé qu’elle s’étend jusqu’à 310 milles sous la surface visible de l’atmosphère jovienne.
C’est plus grand que la distance entre vous et la Station spatiale internationale lorsqu’elle est au-dessus de vous.
Juno aperçoit même parfois de près les lunes de Jupiter, comme Io, dont le Voyager a découvert que des volcans actifs crachent de la lave dans l’espace.
Juno a même repéré l’ombre d’Io glissant sur la surface turbulente de Jupiter.
Les vaisseaux spatiaux Voyager se trouvent désormais dans l’espace interstellaire, les seuls objets fabriqués par l’homme à avoir jamais quitté notre système solaire. Ils perdent tous les deux lentement leur alimentation.
Juno devrait encore tourner autour de Jupiter et renvoyer de magnifiques images comme celle-ci, au moins jusqu’en septembre 2025.
C’est à ce moment-là que la mission actuelle de Juno se termine, mais si elle est toujours fonctionnelle, la NASA pourrait la poursuivre pendant encore des années.