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BRUXELLES – La Chine intensifie ses efforts pour influencer la politique et l’opinion publique dans l’UE – mais une grande partie du bloc est aveugle à ce qui se passe, a déclaré à POLITICO un conseiller spécial de la Commission européenne.
Pékin a longtemps fait de la propagande contre l’Union européenne, cherchant à saper l’unité transatlantique et à promouvoir la vision de Pékin sur les affaires mondiales, a déclaré Ivana Karásková, une universitaire tchèque et spécialiste de l’influence étrangère qui conseille la vice-présidente de la Commission européenne, Věra Jourová.
Mais depuis 2019, l’approche de la Chine vis-à-vis de l’UE s’est « durcie » alors qu’elle intensifie la propagande directe via les soi-disant diplomates guerriers loups ; ainsi que le financement secret de groupes de réflexion, d’institutions universitaires et d’organisations à but non lucratif, a-t-elle déclaré. Et les pays de l’UE, en particulier en dehors de l’Europe de l’Est, sont inconscients ou ne veulent pas voir l’étendue de ces opérations, a ajouté Karásková.
« Dans certains pays, la prise de conscience [Chinese influence operations] est élevé parce qu’ils ont une histoire d’action soutenue par la Russie. Ailleurs, c’est du déni complet », a-t-elle déclaré. « C’est très inégal en termes de notoriété. Il y a des pays où la discussion n’a pas lieu du tout.
Lorsqu’on lui a demandé quelles parties du continent étaient le plus dans l’ignorance de l’influence chinoise, elle a ajouté : « Toute l’Europe occidentale ne regarde pas. Et pourtant, il y a des cas qui sont tellement flagrants.
Comme l’un des exemples les plus manifestes de tentatives chinoises pour influencer l’opinion publique européenne, Karásková a cité le cas de deux stations de radio commerciales en République tchèque qui recevaient régulièrement du contenu, y compris des scripts pré-écrits, de China Radio International, un radiodiffuseur d’État. .
Le contenu a été utilisé pour des programmes de 30 minutes présentant un contenu apparemment inoffensif, qui faisait néanmoins écho aux points de discussion de l’État chinois sur des sujets comme Taiwan, l’île autonome que Pékin revendique comme la sienne.
Plus d’un millier d’épisodes du programme ont été diffusés sans que les stations ne divulguent jamais leur lien avec China Radio International. Ce n’est que lorsque les directeurs des stations de radio ont été confrontés en avril à la suite de la publication d’un rapport de recherche, rédigé par Karásková, qu’ils ont discrètement cessé de diffuser le segment.
Interrogé sur le partenariat, Miroslav Pýcha, PDG des stations de radio HEY et COLOR, a repoussé l’idée que ses stations diffusaient de la propagande chinoise, affirmant qu’elles diffusaient « des sujets totalement apolitiques ».
Les archives de la radio n’incluent aucun épisode de l’émission en question après début avril. Pýcha a refusé de dire si les émissions avaient été annulées, ajoutant: « Nous discutons actuellement du moment et de la manière dont l’émission se poursuivra, comme nous l’avons fait par le passé. » Il a également critiqué le rapport de Karásková, affirmant qu’elle procédait sur des « hypothèses erronées ».
« Sans avoir la moindre place pour nous expliquer, nous avons été scandaleusement qualifiés de ‘tentacules de la propagande chinoise à l’antenne’, malgré le fait que nous soyons une radio musicale apolitique », a-t-il ajouté.
Karásková n’était pas d’accord. « Ce n’était pas de la propagande directe dans le sens où ils disaient [Chinese President] Xi Jinping est le meilleur dirigeant de la planète. Mais un grand nombre d’épisodes ont fait l’éloge du PCC », a-t-elle dit, faisant référence au Parti communiste chinois.
Influence « champignon »
L’avertissement de Karásková intervient alors que la Commission européenne s’apprête à dévoiler un ensemble de mesures législatives de «défense de la démocratie» qui vise à lutter contre les tentatives étrangères de saper la démocratie et les intérêts de l’UE.
Dans son discours sur l’état de l’Union européenne en 2022, la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a cité l’exemple de l’Université libre d’Amsterdam – qui a coupé l’année dernière un flux de financement chinois à la suite d’une enquête – comme exemple de la façon dont la Chine travaille secrètement façonner l’opinion.
Dans le cadre de ce paquet, la Commission est sur le point de dévoiler un projet de loi qui obligerait les organisations de toute l’UE à divulguer quels pays extérieurs les financent.
Bien que les États-Unis aient leur Foreign Agents Registration Act (FARA) et l’Australie sa Foreign Influence Transparency Scheme Act (FITSA), le plan européen – qui est provisoirement appelé Transparency Act – est défini plus étroitement, selon plusieurs responsables de l’UE, ainsi en tant qu’experts qui ont vu les versions récentes du plan, qui ont demandé à ne pas être nommés afin de discuter librement du travail interne.
La loi européenne ciblerait les organisations plutôt que les individus, prévoyant une amende administrative indéfinie pour toute personne qui ne déclarerait pas la source de ses revenus.
Mais les groupes à but non lucratif ont été vivement critiques, affirmant que la proposition permettrait à des dirigeants comme le Premier ministre hongrois Viktor Orbán de réprimer les organisations pro-démocratie (dont beaucoup sont financées par les États-Unis), tout en encourageant les autocrates à utiliser des lois similaires pour réprimer la dissidence. à l’étranger.
La Géorgie a éclaté en protestation contre sa propre loi sur les agents étrangers au début de cette année – un autre exemple de la façon dont l’Europe devrait faire preuve de prudence en matière d’ingérence étrangère, selon des groupes.
Mais Karásková a répondu que les pays autocratiques n’attendraient pas la permission de l’Europe pour réprimer les sources de financement étrangères – et que l’UE fait face à un défi croissant avec des opérations d’influence non détectées.
« Nous avons assisté à une prolifération d’ONG et de groupes de réflexion financés par la Chine », a-t-elle déclaré.
En plus de consacrer plus de ressources à façonner le discours de l’UE, Pékin s’associe apparemment de plus en plus à des acteurs russes pour promouvoir des points de discussion favorables à la fois à Moscou et à Pékin – par exemple en citant des sources chinoises dans les médias d’État russes et vice versa.
Lorsqu’on lui a demandé si l’UE risquait de museler des points de vue alternatifs, Karásková a déclaré que le public devrait être libre d’accéder à différentes sources, mais qu’il devrait également savoir comment ces points de vue sont financés.
« L’Europe est vraiment ouverte. Il est temps de ne pas fermer, mais de faire la lumière sur où vont réellement les flux financiers et à quelle fin », a-t-elle déclaré.