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WASHINGTON — Des archéologues ont découvert un groupe de villes perdues dans la forêt amazonienne qui abritait au moins 10 000 agriculteurs il y a environ 2 000 ans.
Une série de monticules de terre et de routes enfouies en Équateur a été remarquée pour la première fois il y a plus de deux décennies par l’archéologue Stéphen Rostain. Mais à l’époque, « je ne savais pas vraiment comment tout cela s’articulait », a déclaré Rostain, l’un des chercheurs qui ont rendu compte de leurs découvertes jeudi dans la revue Science.
Une cartographie récente réalisée à l’aide de capteurs laser a révélé que ces sites faisaient partie d’un réseau dense d’établissements et de routes de liaison, niché dans les contreforts boisés des Andes, qui a duré environ 1 000 ans.
« C’était une vallée perdue de villes », a déclaré Rostain, qui dirige les enquêtes au Centre national de la recherche scientifique de France. « C’est incroyable. »
Les colonies ont été occupées par le peuple Upano entre environ 500 avant JC et 300 à 600 après JC – une période à peu près contemporaine de l’Empire romain en Europe, ont découvert les chercheurs.
Les bâtiments résidentiels et cérémoniels érigés sur plus de 6 000 monticules de terre étaient entourés de champs agricoles dotés de canaux de drainage. Les routes les plus grandes mesuraient 10 mètres de large et s’étendaient sur 10 à 20 kilomètres.
Bien qu’il soit difficile d’estimer la population, le site abritait au moins 10 000 habitants – et peut-être jusqu’à 15 000 ou 30 000 à son apogée, a déclaré l’archéologue Antoine Dorison, co-auteur de l’étude du même institut français.
C’est comparable à la population estimée de Londres à l’époque romaine, alors la plus grande ville de Grande-Bretagne.
« Cela montre une occupation très dense et une société extrêmement compliquée », a déclaré Michael Heckenberger, archéologue de l’Université de Floride, qui n’a pas participé à l’étude. « Pour la région, c’est vraiment une classe à part en termes de précocité. »
José Iriarte, archéologue à l’Université d’Exeter, a déclaré qu’il aurait fallu un système complexe de travail organisé pour construire les routes et des milliers de monticules de terre.
« Les Incas et les Mayas construisaient avec de la pierre, mais les habitants d’Amazonie n’avaient généralement pas de pierre à disposition pour construire : ils construisaient avec de la boue. C’est quand même un travail immense », a déclaré Iriarte, qui n’a joué aucun rôle dans la recherche.
L’Amazonie est souvent considérée comme une « nature sauvage intacte avec seulement de petits groupes de personnes. Mais des découvertes récentes nous ont montré à quel point le passé est en réalité bien plus complexe », a-t-il déclaré.
Les scientifiques ont récemment découvert des preuves de sociétés complexes de forêts tropicales antérieures à l’arrivée des Européens ailleurs en Amazonie, notamment en Bolivie et au Brésil.
« Il y a toujours eu une incroyable diversité de personnes et d’habitats en Amazonie, et pas seulement une façon de vivre », a déclaré Rostain. « Nous en apprenons simplement davantage sur eux. »
Le département de santé et des sciences d’Associated Press reçoit le soutien du groupe des médias scientifiques et éducatifs de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.