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L’explosion – AT2021lwx – est une boule de feu 100 fois plus grande que notre système solaire et 10 fois plus brillante qu’une supernova.
Les astronomes ont identifié la plus grande explosion cosmique jamais observée, une boule de feu 100 fois plus grosse que notre système solaire qui a soudainement commencé à flamboyer dans l’univers lointain il y a plus de trois ans.
Alors que les astronomes ont proposé vendredi ce qu’ils pensent être l’explication la plus probable de l’explosion, ils ont souligné que davantage de recherches étaient nécessaires pour comprendre le phénomène déroutant.
L’explosion, connue sous le nom d’AT2021lwx, dure actuellement plus de trois ans, par rapport à la plupart des supernovae qui ne sont visiblement brillantes que pendant quelques mois, selon une étude publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Dirigés par l’Université de Southampton, les astronomes pensent que l’explosion est le résultat d’un vaste nuage de gaz, peut-être des milliers de fois plus grand que notre soleil, qui a été violemment perturbé par un trou noir supermassif.
Selon l’étude, l’explosion a eu lieu à près de 8 milliards d’années-lumière, alors que l’univers avait environ 6 milliards d’années et est toujours détecté par un réseau de télescopes.
De tels événements sont très rares et rien à cette échelle n’a été observé auparavant, disent les chercheurs.
L’année dernière, les astronomes ont été témoins de l’explosion la plus brillante jamais enregistrée – un sursaut gamma connu sous le nom de GRB 221009A, surnommé BOAT – pour Brightest Of All Time.
Bien que BOAT ait été plus brillant que AT2021lwx, il n’a duré qu’une fraction du temps, ce qui signifie que l’énergie globale libérée par l’explosion AT2021lwx était bien plus importante.
AT2021lwx a valu le surnom de « Scary Barbie » aux chercheurs en raison de son « énergie terrifiante ».
Selon Danny Milisavljevic, professeur adjoint de physique et d’astronomie à l’Université Purdue, AT2021lwx s’est d’abord vu attribuer un nom alphanumérique aléatoire lors de sa découverte : ZTF20abrbeie. Le surnom « Scary Barbie » vient de sa désignation alphanumérique « abrbeie » et « effrayant » en raison de sa puissance.
Nous avons d’abord pensé à AT2021lwx alias ZTF20abrbeie alias #ScaryBarbie était une supernova superlumineuse d’une étoile massive. Mais aucun modèle théorique n’est venu près d’expliquer la production d’énergie terrifiante qui continue à ce jour. Un trou noir supermassif semble être la seule solution. pic.twitter.com/GldfFWltJc
– Danny Milisavljevic (@astro_dan_mil) 26 avril 2023
AT2021lwx a été détecté pour la première fois en 2020 par le Zwicky Transient Facility en Californie, puis capté par le système de dernière alerte à impact terrestre d’astéroïdes (ATLAS) basé à Hawaï.
Mais jusqu’à présent, l’ampleur de l’explosion était inconnue.
Philip Wiseman, chercheur à l’Université de Southampton, qui a dirigé la recherche, a déclaré: «La plupart des événements de supernovae et de perturbation des marées ne durent que quelques mois avant de disparaître. Que quelque chose soit brillant pendant plus de deux ans était immédiatement très inhabituel.
Ce n’est que lorsque des astronomes, dont Wiseman, l’ont regardé à travers des télescopes plus puissants qu’ils ont réalisé ce qu’ils avaient entre les mains. En analysant différentes longueurs d’onde de lumière, ils ont déterminé que l’explosion était à environ 8 milliards d’années-lumière. C’est beaucoup plus loin que la plupart des autres nouveaux éclairs de lumière dans le ciel, ce qui signifie que l’explosion derrière doit être beaucoup plus importante.
On estime qu’il est environ 2 billions de fois plus brillant que le Soleil, a déclaré Wiseman.
Les astronomes se sont penchés sur plusieurs explications possibles. La première est qu’AT2021lwx est une étoile qui explose – mais le flash est 10 fois plus brillant que n’importe quelle « supernova » déjà vue.
Une autre possibilité est ce qu’on appelle un événement de perturbation des marées, lorsqu’une étoile est déchirée alors qu’elle est aspirée dans un trou noir supermassif. Mais AT2021lwx est toujours trois fois plus brillant que ces événements et Wiseman a déclaré que leurs recherches ne pointaient pas dans cette direction.
Le seul événement cosmique brillant quelque peu comparable est un quasar, qui se produit lorsque des trous noirs supermassifs avalent d’énormes quantités de gaz au centre des galaxies. Mais ils ont tendance à clignoter en luminosité, a déclaré Wiseman, alors que AT2021lwx a soudainement commencé à s’embraser à partir de rien il y a trois ans et il est toujours en train de flamboyer.
« Cette chose que nous n’avons jamais vue auparavant – elle est sortie de nulle part », a déclaré Wiseman.
Maintenant que les astronomes savent ce qu’il faut rechercher, ils scrutent le ciel pour voir si d’autres explosions similaires ont été manquées.