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Chaque année, à l’approche du printemps, des fleurs sauvages éclatent à travers Israël – une touche de couleur avant l’été pénible du Moyen-Orient. Nulle part le spectacle n’est plus dramatique que dans le sud d’Israël, près de Gaza, où de brillantes anémones éclatent avec une telle intensité que les collines semblent couvertes de tapis rouges.
Le long de la frontière avec Gaza, les fleurs, qui ressemblent à des coquelicots, ont donné naissance à un festival, Darom Adom, ou Sud écarlate. C’est un moteur économique majeur et une source de fierté locale depuis près de deux décennies, attirant des centaines de milliers de personnes dans une partie d’Israël peu visitée et marquée par le conflit.
Cette année, alors même que les explosions retentissent et que les chars sillonnent les champs alors que la guerre à Gaza entame son cinquième mois, les fleurs ont éclaté avec intensité. Mais le festival a été annulé.
Pour l’organisateur Vered Libstein, tout est différent.
Libstein vivait à Kfar Azza, un kibboutz à la frontière de Gaza qui a été durement touché par l’attaque du Hamas du 7 octobre qui a déclenché la guerre. Elle a perdu son mari, Ofir Libstein ; son fils Nitzan, 19 ans ; sa mère, Bilha Epstein ; et son neveu, Netta Epstein.
Ofir Libstein faisait partie de l’équipe de sécurité locale du kibboutz et a été l’un des premiers décès confirmés le 7 octobre. Il a fallu 12 jours pour retrouver le corps de Nitzan.
Voir les spectaculaires fleurs rouges revenir après tant de pertes lui transperce le cœur, a déclaré Libstein alors qu’elle traversait un champ.
« D’un côté, c’est dur, mais de l’autre, cela nous prouve que la vie est plus forte que tout, et qu’elle se renouvelle, et nous devrons aussi trouver la force de nous renouveler », a-t-elle déclaré.
Le Hamas a tué environ 1 200 personnes et en a kidnappé environ 250 lors de l’attaque du 7 octobre. Israël a répondu en lançant l’une des offensives aériennes et terrestres les plus meurtrières et les plus destructrices de l’histoire récente. Plus de 28 500 Palestiniens ont été tués, pour la plupart des femmes et des enfants, selon le ministère de la Santé de Gaza, qui ne fait pas de distinction entre civils et combattants dans son décompte. Selon les Nations Unies, un Gazaoui sur quatre meurt de faim à cause de la guerre.
Libstein a fondé le festival Darom Adom avec son mari il y a 19 ans, à peu près au moment où les militants de Gaza commençaient à lancer de fréquentes roquettes sur Israël. Les fleurs étaient un moyen de susciter la fierté et d’attirer les visiteurs.
Les fleurs sont également un symbole de résilience pour les Palestiniens. Leurs œuvres présentent des fleurs rouges, dont le centre en noir et blanc et les feuilles vertes sont les couleurs du drapeau palestinien.
En 2013, un groupe de conservation israélien a organisé un vote populaire pour désigner l’anémone rouge comme fleur nationale d’Israël.
Le festival Darom Adom a débuté comme une ligne d’assistance téléphonique bénévole aidant les randonneurs à trouver les zones les plus fleuries. Il s’est rapidement développé, donnant naissance à une entreprise de tourisme et devenant l’un des plus grands événements naturels d’Israël, a déclaré Libstein.
Les activités du festival s’étalent généralement sur quatre semaines en janvier et février, lorsque les fleurs sont à leur apogée. Ces dernières années, Darom Adom a attiré plus de 400 000 visiteurs et représente plus de 80 % des revenus annuels du tourisme local, selon le journal financier Globes.
Les anémones poussent partout en Israël en blanc, violet et rose, mais dans le sud, elles ne fleurissent qu’en écarlate vif. Le nom du festival est également un clin d’œil aux sirènes « d’alerte rouge » qui avertissent de l’approche des roquettes.
Bien que le festival de cette année ait été annulé, les entreprises et les artisans locaux ont organisé des marchés éphémères où les Israéliens peuvent commander des bulbes d’anémones à cultiver chez eux – même si certains font encore le voyage vers le sud.
« C’est vraiment beau de voir cela fleurir, parce que quand nous sommes arrivés ici, tout était complètement brûlé », a déclaré Moshe Federman, qui a passé trois mois comme soldat de réserve sur le site voisin du festival de musique où 364 personnes ont été tuées le 7 octobre.
Alors que des restes d’arbres calcinés parsèment encore le paysage, des émeutes de fleurs rouges surgissent entre les troncs élancés des jeunes arbres d’eucalyptus. Il y a quelques semaines, des proches des personnes tuées lors du festival de musique ont planté des jeunes arbres à l’occasion de la fête juive en l’honneur des arbres.
Un mémorial sur le site du festival de musique présente des photos des victimes disposées sur des stands en demi-cercle autour d’une scène, comme si elles dansaient ensemble. C’est devenu un lieu de pèlerinage permettant aux visiteurs de faire face aux conséquences du jour le plus sanglant de l’histoire d’Israël.
Federman a déclaré qu’il était étrange d’être de retour en tant que civil avec sa femme, voyant les arbres et les fleurs sauvages nouvellement plantés. Il s’est arrêté à côté d’un arbre en l’honneur d’une victime qu’il connaissait.
« Il grandit à nouveau. Je suppose que cela fait partie de la vie », a-t-il déclaré.
Alors qu’Anat Katz – une New-Yorkaise rendant visite à sa fille qui vit à Tel Aviv – se promenait autour du mémorial, elle a déclaré que les fleurs étaient belles, mais que leurs fleurs rouges semblaient trop brillantes, lui rappelant le sang et la mort.
« La fleur tire sur nos ficelles dans les deux sens, sa beauté et son conflit », a-t-elle déclaré. « Nous les voyons apparaître partout où nous allons, donc cela donne un peu d’espoir dans un endroit qui ressemble à un véritable coup au ventre. Il y a quelque chose qui semble cyclique, la façon dont ils sont vivants en ce moment, la façon dont ils fleurissent à un moment où on ne sent pas qu’il y a beaucoup de floraison.
Libstein, qui visite le sud de manière sporadique, vit avec une grande partie de la communauté de Kfar Azza dans un hôtel au nord de Tel Aviv. Elle aide à superviser leur déménagement dans des maisons mobiles dans un kibboutz à environ 20 kilomètres à l’est de Kfar Azza, pendant que leurs maisons, dont beaucoup ont été gravement endommagées lors de l’attaque, sont reconstruites.
C’est étrange de se retrouver parmi les fleurs qu’elle et son mari ont contribué à transformer en symbole de la région, sans lui et loin de la maison qu’elle aime pendant la plus belle période de l’année.
Les pissenlits jaunes qui fleurissent parmi les anémones lui rappellent les 134 otages qui seraient toujours détenus à Gaza, a-t-elle déclaré. Les rubans jaunes sont devenus le symbole des protestations exigeant leur libération.
Libstein a déclaré que même si la nature marque le passage du temps, il est impossible d’avancer tant que les membres de sa communauté sont retenus captifs.
«C’est pour nous un symbole de l’importance de refleurir, mais cela prendra beaucoup de temps», a-t-elle déclaré.