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New Delhi, Inde – Dans la nuit du 20 février, le téléphone d’Ashwin Mangukiya a sonné. Il s’agissait d’un appel WhatsApp de son fils Hemil, qui disait à sa famille qu’il parlait depuis un dortoir militaire à Donetsk, la région de l’est de l’Ukraine occupée par la Russie.
Hemil, 23 ans, a déclaré qu’il mangeait bien et qu’il avait une literie chaude. Mais le père savait qu’il essayait de « cacher son trouble en lui », dit-il. Hemil était en première ligne de la guerre russe contre l’Ukraine, son rôle étant très différent de la tâche d’un « assistant de l’armée » russe pour laquelle il s’était engagé.
« Cette nuit-là, il ne voulait pas raccrocher et était consumé par un profond désir de rentrer chez lui », a déclaré Ashwin à Al Jazeera par téléphone depuis son domicile dans la ville de Surat, dans l’État du Gujarat, à l’ouest de l’Inde. L’appel a duré une heure.
Ce serait leur dernière conversation.
Deux jours plus tard, ils reçurent un autre appel. Ce n’était pas Hémil.
« Hemil a été tué dans une frappe de missile », a déclaré l’homme lors de l’appel en hindi, s’identifiant uniquement comme Imran de l’État de Telangana, dans le sud du pays.
Imran leur a expliqué que l’attaque au missile avait eu lieu le 21 février – le lendemain de l’appel d’Hemil à sa famille – alors qu’il creusait un bunker.
« J’avais l’impression que notre monde s’était effondré », a déclaré Ashwin. Il a déclaré que la mère d’Hemil, choquée, avait été hospitalisée à plusieurs reprises depuis que la nouvelle leur avait été annoncée. « Elle a arrêté de manger et n’a pas parlé pendant des jours. »
Ashwin a appris d’Imran que trois Indiens avaient transporté le corps d’Hemil dans un camion jusqu’à une base militaire. Au-delà de cela, a-t-il déclaré, il ne connaissait pas les détails de la mort de son fils.
Vidéo YouTube pour recruter
Début décembre, Hemil s’est vu proposer un emploi d’aide dans l’armée russe et lui a promis un salaire mensuel de 1 800 dollars, ce qui semblait être un passeport vers la prospérité pour une famille dépendant d’un petit magasin de textile à Surat. C’est là qu’Hemil a également travaillé, aidant son père jusqu’à ce que le rêve d’un avenir à l’étranger se réalise.
Les parents d’Hemil, accompagnés d’une douzaine de proches, se sont rendus à Mumbai le 14 décembre pour l’accompagner à l’aéroport, où deux personnes – un homme et une femme – qui prétendaient être des employés de la société de recrutement qui avait embauché Hemil, les ont reçus et ont assuré eux, leur fils serait à l’abri de tout combat réel.
La famille d’Hemil a déclaré qu’il avait d’abord été emmené à Chennai, dans le sud de l’Inde, d’où il s’est envolé pour Dubaï avant d’être finalement envoyé en Russie. L’ensemble du processus, disaient-ils, semblait authentique jusqu’à ce qu’il atteigne la Russie et soit contraint de suivre un entraînement au maniement des armes. Il a ensuite été déployé sur les lignes de front, chargé de creuser des bunkers et de transporter des armes lourdes pour les soldats russes, raconte son père.
Mais Hemil n’est pas le seul Indien attiré par les recruteurs en ligne proposant des emplois d’« aide militaire » en Russie. Les offres d’emploi ont été publiées par « Baba Vlogs », une chaîne YouTube comptant 300 000 abonnés et qui serait exploitée par Faisal Khan, basé à Dubaï.
La vidéo d’emploi de la chaîne, tournée dans les rues de la ville russe de Saint-Pétersbourg, a été publiée en octobre et a recueilli plus de 42 000 vues depuis. Il promet la perspective d’obtenir la citoyenneté russe et la possibilité de s’installer dans n’importe quel autre pays européen après six mois de service.
Al Jazeera a contacté Khan, l’opérateur de la chaîne YouTube, mais n’a reçu aucune réponse.
Ashwin a déclaré qu’Hemil avait été contraint de payer une lourde commission de 3 600 dollars à ses agents de recrutement – la moitié transférée en ligne et le reste versé aux agents qu’il a rencontrés à l’aéroport de Mumbai. Il a dit qu’il avait emprunté l’argent à sa tante.
Ashwin a déclaré à Al Jazeera qu’Hemil « a commencé à exprimer son désespoir de partir » dès son arrivée et qu’il a été contraint de rejoindre la guerre. « Mais il ne semblait y avoir aucun moyen de s’échapper », a-t-il déclaré.
Ashwin a écrit plusieurs courriels à l’ambassade indienne en Russie et au ministère des Affaires étrangères à New Delhi, sollicitant leur aide pour retirer son fils de la guerre. « Hemil aurait pu être en vie aujourd’hui si le gouvernement l’avait aidé à temps », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Le gouvernement indien a admis le mois dernier que près de 20 de ses ressortissants étaient « coincés » dans l’armée russe et a déclaré qu’il s’efforçait de les libérer rapidement et éventuellement de rentrer chez eux.
La semaine dernière, le porte-parole du ministère, Randhir Jaiswal, a déclaré que des mesures avaient également été lancées contre « des agents et des éléments sans scrupules qui ont recruté » des Indiens sous de faux prétextes et de fausses promesses.
«Le Bureau central d’enquête hier [March 8] a démantelé un important réseau de trafic d’êtres humains en effectuant des perquisitions dans plusieurs villes et en collectant des documents incriminants. Une affaire de traite d’êtres humains a été enregistrée contre plusieurs agents », a-t-il déclaré aux journalistes, ajoutant que les gens ne devraient pas se laisser influencer par les offres d’emplois de soutien dans l’armée russe. « C’est plein de dangers et de risques pour la vie. »
La semaine dernière, une vidéo montrant sept hommes en tenue militaire, pour la plupart originaires des États du Pendjab et de l’Haryana, dans le nord du pays, est devenue virale. Dans la vidéo, un homme du groupe a déclaré qu’ils étaient en visite en Russie pour célébrer le Nouvel An lorsqu’ils ont été trompés par un agent et les ont amenés à combattre pendant la guerre. Ils ont déclaré qu’ils étaient obligés de se battre sur la ligne de front malgré leur ignorance du maniement d’une arme à feu et ont appelé le gouvernement indien à les aider.
La Russie a été accusée d’embaucher des chômeurs vulnérables originaires d’Inde et d’autres pays d’Asie du Sud comme combattants pour mener sa guerre contre l’Ukraine. Al Jazeera a déjà fait état de centaines de personnes recrutées au Népal, dont au moins 12 sont mortes pendant la guerre.
Hemil n’est pas non plus le seul Indien à avoir perdu la vie en combattant une puissance étrangère.
Muhammad Asfan, un homme de 30 ans originaire de l’État méridional de Telangana, a également été victime d’une fraude à l’emploi et a tragiquement perdu la vie, a annoncé le 6 mars l’ambassade indienne à Moscou, ajoutant que les efforts visant à rapatrier son corps dans son pays natal l’endroit est allumé.
‘They can be killed any time’
Azad Yusuf Kumar, 31, is from Pulwama district in northern Indian-administered Kashmir. His father and older brother earned their livelihoods by digging bore wells, but it did not pay enough for the family to earn a living.
Azad, a commerce graduate, went to Saudi Arabia where he worked for two years. But he returned home in 2021 to get married and decided to find a job nearby. But opportunities were limited in job-starved Kashmir, where the unemployment rate was 18.3 percent in 2023, according to the Indian government, much above the national average at 8 percent.
Azad started looking online and stumbled upon the same YouTube channel that Hemil and Asfan were duped by. In December, he left home, telling his family he had been selected as a cook in Dubai. It is unclear whether Azad lied to his family or was promised a job very different from the one he would end up having to do.
Within days after he had left India, Azad’s phone could not be reached, his brother Sajad told Al Jazeera. After a month of anxiety and silence, Sajad’s phone rang. It was Azad.
Sajad learned that his brother was not in Dubai, but fighting the war in Russia’s Zaporizhia region and had even sustained a gunshot wound in his foot.
Azad told him he was forced to sign a contract written in Russian, a language he didn’t know, after he arrived. He had to take on odd jobs, including carrying heavy guns at the frontier.
“We were taken aback on knowing how he had been cheated,” said Sajad.
A 41-second video Azad sent them showed him dressed in army uniform inside a room, making a plea to the government for help. “We are requesting the government to take us back to India,” he says in the video while another Indian man is heard echoing a similar helplessness.
The two men say they had made several attempts to reach out to the Indian embassy in Russia through calls and emails, but were asked to only wait.
“They can be killed any time,” Sajad said, adding he fears for the worst every time the home phone rings.
« Ses mains et son visage étaient blessés »
La famille d’Arbab Hussain, du district de Kasganj, dans l’État de l’Uttar Pradesh, dans le nord du pays, a déclaré qu’il était ravi d’avoir décroché un emploi d’assistant dans l’armée russe.
La famille d’Arbab vend des matériaux de construction et n’avait pas les 3 600 dollars qu’il devait verser en commission aux recruteurs avant de s’envoler pour la Russie. Le diplômé en arts de 23 ans a donc contracté un emprunt.
Arbab s’est d’abord envolé pour Chennai, d’où il a été emmené à Sharjah puis à Moscou.
« Une fois arrivé en Russie, il nous a appelé via WhatsApp », a déclaré son frère Tariq à Al Jazeera.
Lors de l’appel, se souvient Tariq, son frère a déclaré qu’il était hébergé dans un appartement à Moscou et qu’il suivait une formation au maniement des armes. Son téléphone lui a été confisqué, il ne pouvait donc plus joindre sa famille, même sur WhatsApp.
Ce n’est que le 23 janvier qu’Arbab a rappelé – depuis un lit d’hôpital. « Ses mains et son visage étaient blessés », a déclaré Tariq.
La famille a déclaré avoir tenté désespérément de contacter à la fois les agents et l’ambassade indienne en Russie, mais n’avoir obtenu aucune réponse.
« Il a peur pour sa vie », a déclaré Tariq.
Le chômage sévère dans leur pays a poussé de nombreux Indiens à prendre des mesures désespérées, notamment à chercher un emploi dans des zones en proie à des conflits. En janvier, des milliers d’Indiens se sont inscrits pour des emplois dans le bâtiment en Israël alors que la guerre en cours à Gaza créait une crise du travail dans ce pays.
La semaine dernière, un travailleur indien de l’État du Kerala a été tué dans une frappe de missile à la frontière entre Israël et le Liban. Deux autres Indiens ont été blessés lors de l’attaque.
La militante des droits du travail Sucheta De a déclaré à Al Jazeera que le gouvernement doit faire pression sur les gouvernements étrangers pour garantir que les travailleurs migrants indiens ne soient pas privés de leurs droits.
« Je pense que les organismes internationaux comme l’Organisation internationale du travail devraient intervenir à cet égard », a déclaré De.
Colin Gonsalves, éminent avocat à la Cour suprême et fondateur du Human Rights Law Network (HRLN), a déclaré que la constitution oblige le gouvernement à protéger les droits et libertés de ses citoyens, même lorsqu’ils se trouvent à l’étranger.
Il a déclaré que le gouvernement indien n’avait pas agi contre les intermédiaires tels que Faisal Khan qui dirigeaient de telles « escroqueries à l’emploi ».
« Les intermédiaires… exploitent terriblement ces gens et leur volent leur argent. Ils les obtiennent [workers] dans une situation de travail forcé et d’esclavage.
Pendant ce temps, la famille Mangukiya de Surat est partie dimanche pour Moscou pour récupérer la dépouille d’Hemil.
« Nos cœurs en deuil ont besoin d’une fermeture. Nous voulons voir son visage une dernière fois », a déclaré Ashwin.