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Une champignonnière de Half Moon Bay n’a pas réussi à protéger les travailleurs qui y vivaient contre un homme armé qui les a pris pour cible en 2023, ce qui a entraîné une fusillade meurtrière, selon deux poursuites intentées contre l’employeur.
Les procureurs ont inculpé Chunli Zhao, 67 ans, pour la mort de sept personnes qui ont été mortellement abattues au California Terra Garden et à Concord Farm, deux endroits où Zhao avait travaillé. Les procureurs affirment que le déchaînement meurtrier a été déclenché après que Zhao ait été informé par un superviseur qu’il devrait payer la facture de 100 dollars pour réparer un chariot élévateur endommagé.
Zhao, qui attend son procès, devrait comparaître devant le tribunal ce mois-ci. Mais deux poursuites intentées mercredi allèguent que Xianmin Guan, l’un des propriétaires de California Terra Garden, n’a pas seulement réussi à fournir un logement décent à ses travailleurs, mais aussi à les protéger d’un collègue au passé violent.
« Il y avait des drapeaux rouges qui montraient que le tireur avait un passé violent, y compris de la part des personnes avec lesquelles il vivait », a déclaré Duffy Magilligan, un avocat représentant Pedro Felix Romero Perez, qui a survécu au déchaînement malgré avoir été abattu à cinq reprises. « Il y avait aussi des antécédents d’activités violentes à la ferme. »
Magilligan et son cabinet d’avocats ont également déposé une deuxième plainte au nom de la famille du frère de Perez, José Romero Perez, tué dans la fusillade.
Guan et les représentants de California Terra Garden n’ont pas immédiatement répondu aux messages demandant des commentaires sur les poursuites.
Pedro Felix Romero Perez vivait et travaillait à California Terra Gaden depuis 2021, a déclaré Magilligan. Son frère aîné, Jose Romero Perez, a ensuite émigré d’Oaxaca, au Mexique, à Half Moon Bay et a rejoint son frère à la ferme. L’aîné Perez a laissé derrière lui sa femme et ses quatre enfants à Oaxaca, a déclaré Magilligan, dont il était le principal moyen de subsistance.
Les deux frères ont choisi de vivre à la ferme, en payant un loyer aux propriétaires, car ils ne possédaient pas de voiture.
Les poursuites réitèrent certaines des affirmations faites après la fusillade du 23 janvier 2023 qui a fait sept morts parmi les ouvriers agricoles – selon lesquelles les ouvriers agricoles vivaient dans des maisons de fortune déplorables dans l’une des fermes où ils ont été pris pour cible par un homme armé.
« Les maisons des frères et des autres ouvriers agricoles avaient des sols en contreplaqué, des murs recouverts de plastique et des poêles à bois de fortune pour chauffer la nourriture », affirme l’une des plaintes.
Au-delà de la fourniture de logements inadéquats, le procès allègue que les propriétaires de California Terra Garden, Inc., à savoir CTG et Guan, « n’ont pas réussi à sécuriser adéquatement leurs locaux contre des actes criminels raisonnablement prévisibles ».
Le procès fait état d’une autre fusillade survenue dans la ferme sept mois avant la fusillade de masse. Lors de l’incident du 1er juillet 2022, un homme a tenté de s’introduire par effraction dans l’une des caravanes et a menacé de tuer l’ouvrier agricole qui y vivait et sa famille, en tirant un coup de feu dans la caravane, selon le procès.
La poursuite affirme également que les propriétaires de la ferme étaient au courant du passé violent de Chunli Zhao, notamment d’une ordonnance d’éloignement déposée contre lui en 2013 par son colocataire. Le colocataire a affirmé que Zhao avait tenté de l’étouffer avec un oreiller lors d’une attaque, et quelques jours plus tard, il avait menacé d’utiliser un couteau pour lui couper la tête si Zhao ne pouvait pas revenir travailler.
Même si elle était au courant des incidents, a déclaré Magilligan, la ferme n’a pris aucune mesure pour protéger les travailleurs, ce qui a conduit à une fusillade massive.
Selon les poursuites, Zhao a d’abord tiré sur un ouvrier agricole du California Terra Garden, puis a abattu un superviseur.
L’homme de 67 ans a alors commencé à se diriger vers le campement de la ferme, où vivaient plusieurs ouvriers.
« Zhao n’a rencontré aucun obstacle ni élément dissuasif sur son chemin vers le campement », indique le procès.
Zhao est entré dans la caravane que partageaient les frères Perez et leur a tiré dessus tous les deux, selon le procès. Magilligan a déclaré que Pedro se remettait encore de ses blessures et qu’il n’avait pas pu retourner au travail.
Les procureurs affirment que Zhao a continué ses tirs déchaînés, parcourant trois kilomètres jusqu’à Concord Farms et ciblant davantage de personnes contre lesquelles il aurait eu des rancunes de longue date.
Après la fusillade, la ferme a été citée par Cal/OSHA pour 22 violations, notamment pour avoir omis d’établir des procédures permettant d’identifier les dangers posés par un tireur actif et d’évaluer les dangers posés par les travailleurs menaçant de violence physique.
« Chaque propriétaire foncier a le devoir d’assurer la protection des personnes qui se trouvent sur sa propriété, et cela s’applique aux propriétaires comme cette champignonnière », a déclaré Magilligan. « Les preuves de l’enquête de Cal OSHA montrent à quel point la ferme ne faisait rien pour protéger ses travailleurs. »