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Plus d’un siècle après qu’un sous-marin allemand ait torpillé l’USS Jacob Jones au large des côtes britanniques pendant la Première Guerre mondiale, une équipe de plongeurs a récupéré l’énorme cloche en laiton du destroyer américain.
Le 6 décembre 1917 – huit mois après que les États-Unis ont rejoint le combat – le Jacob Jones fut attaqué par un sous-marin au large de la côte sud-ouest de la Grande-Bretagne. Il n’a fallu que huit minutes au grand navire pour couler entièrement, selon l’Institut naval américain, tuant 64 marins dans le processus.
Le navire languirait à près de 400 pieds sous la surface de l’eau pendant plus de 100 ans avant que des plongeurs privés ne découvrent le site de l’épave en 2022.
Le Naval History and Heritage Command de Washington, DC, a dirigé une mission de plongée pour récupérer la cloche géante en laiton du Jacob Jones dans les profondeurs plus tôt cette année. Une équipe de plongeurs du gouvernement britannique a réussi à soulever la cloche de 80 livres et à inspecter le site de l’épave en janvier, selon la marine.
Les chercheurs ont utilisé un robot sous-marin appartenant au service de sauvetage et d’opérations maritimes du ministère britannique de la Défense pour soulever la cloche, qui porte encore les empreintes de « Jacob Jones » et « 1915 » clairement visibles sur ses cuivres, a rapporté le Washington Post.
« Nous l’avons retourné pour pouvoir lire le nom et confirmer l’identité », a déclaré au journal Dom Robinson, l’un des plongeurs.
L’équipe de sauvetage a déposé une couronne et un drapeau américain sur le site de l’épave après avoir récupéré la cloche, selon l’US Naval Institute.
Les épaves militaires, qui constituent le dernier lieu de repos des marins tués au combat, ne sont généralement pas perturbées par les missions de sauvetage. Mais les efforts visant à récupérer la cloche du Jacob Jones ont été poursuivis en raison de problèmes de pillage, a déclaré le contre-amiral à la retraite Sam Cox dans un communiqué concernant la mission.
La plupart des sites d’épaves de la Première et de la Seconde Guerre mondiale ont été dépouillés de leurs objets de valeur ; tout ce qui est en laiton ou en bronze a disparu, a déclaré Cox au Post.
« Nous ne voulions pas prendre le risque que quelqu’un s’enfuie avec la cloche », a-t-il déclaré au média.
La cloche, qui se trouve actuellement en Angleterre, devrait être restituée au Washington Navy Yard dans les mois à venir où elle sera acheminée vers le laboratoire d’archéologie sous-marine du commandement, selon le Post.
Le Jacob Jones a été le premier et le seul destroyer américain perdu pendant la guerre, selon l’US Naval Institute. Le navire était chargé d’escorter les convois et de secourir les survivants dont les navires avaient été torpillés pendant la guerre.