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L’une des meilleures destinations de voyage pour la plongée sous-marine et l’archipel le plus étudié au monde n’a pas fini de révéler ses secrets les plus profonds.
Des scientifiques en expédition dans les îles Galápagos en Équateur ont découvert un récif corallien florissant profondément sous la surface de l’océan.
Le premier à être documenté à l’intérieur de la zone protégée de l’archipel, le récif regorge de vie marine, notamment des pieuvres roses, des homards squat, des requins, des platax, des raies et plus encore.
Situé à des profondeurs de 400 à 600 mètres sous la surface, il a été découvert lors d’une expédition de près d’un mois appelée Galapagos Deep 2023 au cours de laquelle des scientifiques ont exploré la zone océanique protégée dans les îles volcaniques à 1 000 km au large des côtes de l’Équateur.
« C’est une nouvelle encourageante. Il réaffirme notre détermination à établir de nouvelles aires marines protégées en Équateur et à continuer à promouvoir la création d’une aire marine protégée régionale dans le Pacifique tropical oriental », a déclaré Antonio Dávalos, ministre équatorien de l’environnement.
À bord du navire de recherche Atlantis, 21 scientifiques internationaux utilisent Alvin, l’un des premiers submersibles en haute mer au monde, pour recueillir des données. Le navire peut capturer des images haute résolution, produire des cartes et effectuer des relevés photographiques lors de plongées allant jusqu’à 10 heures et à des profondeurs de 6 500 mètres. Il dispose également de deux bras robotiques, que les scientifiques peuvent utiliser pour collecter des échantillons.
Surmontant la crête d’un volcan submergé, le récif récemment découvert s’étend sur 2 km et a donné aux scientifiques l’espoir qu’il y a plus de récifs à explorer dans ce qui est déjà l’une des principales zones de biodiversité au monde.
Un récif corallien non découvert donne de l’espoir malgré la crise climatique
Environ 50 à 60 % du récif est vivant, ce qui démontre que des récifs sains peuvent encore prospérer à un moment où le corail est en crise en raison de l’urgence climatique qui provoque la hausse des températures de la mer.
« Les récifs que nous avons découverts ces derniers jours contiennent 50 à 60 % de coraux vivants dans de nombreuses régions, ce qui est en effet très rare », a déclaré Michelle Taylor, co-responsable de l’expédition et présidente de la Deep Sea Society. « Le récif est vierge et regorge de vie… Ce récif nouvellement découvert est potentiellement une zone d’importance mondiale – un canari dans la mine pour d’autres récifs dans le monde – un site que nous pouvons surveiller au fil du temps pour voir comment un habitat vierge évolue avec notre climat actuel crise. »
Avant cette découverte, les scientifiques pensaient que le récif de Wellington au large de l’île de Darwin était le plus grand récif corallien des îles Galapagos à avoir survécu à l’impact d’El Nino en 1982, le plus dévastateur du siècle.
Au cours de ce phénomène météorologique équatorial, des vents forts et des températures chaudes à la surface de la mer ont provoqué de fortes pluies. Il a anéanti la plupart des iguanes marins de l’archipel, réduit les populations d’autres créatures et a eu un effet énorme sur les systèmes coralliens de la région, qui ont été blanchis par les températures élevées de l’océan.
La découverte du nouveau récif a conduit les scientifiques à émettre l’hypothèse que les communautés de coraux des eaux profondes auraient pu persister pendant des siècles dans les profondeurs de la réserve marine des Galapagos.
« Ce qui est captivant à propos de ces récifs, c’est qu’ils sont très anciens et essentiellement vierges, contrairement à ceux que l’on trouve dans de nombreuses autres parties des océans du monde », a déclaré Stuart Banks, chercheur marin principal à la Fondation Charles Darwin dans les îles Galapagos.
Mis à jour : 19 avril 2023, 09:07