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« Sauver la bière du monde » semble être le genre de mission que vous pourriez imaginer pour vous-même lorsque vous êtes déjà à quelques pintes, imaginant la gloire de l’empire artisanal.
Mais pour Ines Sagrario, directrice générale et co-fondatrice de la start-up espagnole Ekonoke, cette ambition repose sur une réalité qui donne à réfléchir.
Le houblon est l’une des nombreuses cultures qui souffrent sous le feu des changement climatique. La plante qui produit les fleurs amères utilisées dans la bière est connue pour ses exigences de « boucle d’or » : de longues journées d’été et des températures douces.
Hallertau en Allemagne, la République tchèque et le nord-ouest des États-Unis, par exemple, ont traditionnellement fourni les climats tempérés dont le houblon a besoin pour prospérer.
Mais la recherche montre plus fréquemment sécheresses et les fléaux dus au réchauffement climatique font baisser à la fois les rendements et la qualité – un casse-tête croissant pour l’industrie de la bière.
Selon les associations de producteurs, la production américaine a baissé de 12 % en glissement annuel en 2022, tandis que la production allemande a enregistré une baisse de 21 % et tchèque les rendements ont chuté de plus de 40 % en raison de conditions de croissance anormalement chaudes et sèches.
Espagne‘s Ekonoke cherche une solution en cultivant les vignes gourmandes en eau à l’intérieur grâce à des énergies renouvelables hydroponique des systèmes qui utilisent près de 95 % moins d’eau que l’agriculture traditionnelle en plein air.
Comment pousse le houblon hydroponique ?
Dans des entrepôts à l’extérieur de Madrid, des torsades de vignes de houblon poussent sous des lumières LED et une surveillance étroite.
La petite équipe d’agronomes, de chimistes et de biotechnologues d’Ekonoke bricole avec différentes combinaisons de lumière et de fertigation – le mélange d’engrais et d’eau – dans l’installation d’essai. Ils recherchent la « sauce secrète » qui convient le mieux à chaque variété.
Le but ultime est de maximiser la production d’acides alpha et d’huiles essentielles qui confèrent les arômes amers et fruités si chers à l’artisanat. bière passionnés.
Des dizaines de capteurs accrochés aux feuilles, aux racines et aux tiges des plantes grimpantes hautes mesurent chaque paramètre, de l’humidité aux niveaux de CO2. Tout en changeant les longueurs d’onde des lumières LED, les entrepôts réaménagés ressemblent à une boîte de nuit.
« Ces houblons n’ont jamais vu la lumière du soleil, seulement notre propre spectacle de lumière », explique Javier Ramiro, co-directeur scientifique d’Ekonoke.
Des mesures d’hygiène strictes telles que des vêtements de protection pour le personnel garantissent que l’espace reste exempt de parasites, en prenant le pesticides dont dépend souvent l’agriculture traditionnelle hors de l’équation.
Boucler la boucle des usines aux brasseurs
Pour financer ses plans de recherche et d’expansion, Ekonoke s’est associé au groupe Hijos de Rivera, fabricant de la célèbre marque Estrella Galicia. La société a développé une IPA en édition limitée utilisant le houblon d’Ekonoke qui est déjà disponible dans un bar du quartier branché de Chueca à Madrid.
Leur prochaine étape consiste à étendre la production à trois salles pouvant contenir jusqu’à 400 plantes chacune à partir des quelques dizaines actuelles dans une installation pilote de 1 200 mètres carrés dans le nord-ouest de la Galice.
Là, ils prévoient de tester des processus post-récolte automatisés.
Sagrario explique qu’à l’avenir, des plantations intérieures pourraient idéalement être installées à côté des brasseurs, agissant comme un puits de carbone en réutilisant le CO2 émis lors de la fermentation pour accélérer la photosynthèse des plantes.
Les producteurs pourraient également utiliser les résidus d’eau filtrée laissés par la fabrication.
Quels sont les obstacles à la culture de la bière en intérieur ?
Le défi pour les entreprises « très prometteuses » comme Ekonoke est de savoir si elles peuvent cultiver et vendre du houblon haut de gamme capable de rivaliser avec plus de 1 000 ans d’histoire dans un secteur parfois conservateur avec des consommateurs conservateurs.
C’est selon Willy Buholzer, directeur de l’approvisionnement mondial en houblon chez le géant de l’industrie Anheuser Busch inBev (ABI), qui a soutenu la start-up dans le cadre de son programme d’accélération de la durabilité.
« Il ne faut pas sous-estimer la tradition [outdoor] producteurs de houblon. Ils proposent toujours de nouvelles idées », dit-il.
Le défi le plus évident à l’intérieur agriculture fait face, ajoute-t-il, à son coût énergétique élevé.
Mais Bulholzer est optimiste que la flambée prix de l’énergie se normalisera, tandis que la valeur ajoutée d’un approvisionnement sûr en variétés spéciales et de récoltes plus fréquentes entraînant des rendements plus élevés par acre pourrait rendre l’agriculture en intérieur compétitive en termes de prix.
« La demande des brasseries est assez inélastique ; vous ne pouvez pas faire de bière sans houblon et elles ne veulent pas en produire moins », explique Sagrario.
La fin de partie d’Ekonoke, ajoute-t-elle, est de mettre en place des plantations intérieures partout dans le monde. « Cela peut être cultivé n’importe où : Madrid, Sébastopol ou Tombouctou. »