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Une équipe de scientifiques a utilisé un planeur en Belgique pour étudier l’impact de la gravité sur notre santé.
L’objectif principal de l’étude était de voir si l’apesanteur peut ralentir ou arrêter la croissance du cancer et si les radiations auxquelles les astronautes sont exposés dans l’espace, d’autre part, peuvent accélérer son développement.
Afin de recréer les bonnes conditions, le planeur a volé en arc de cercle avec des tumeurs cancéreuses provenant des Pays-Bas rangées dans le cockpit.
« Ces échantillons proviennent du HUB Organoids aux Pays-Bas et proviennent de vrais patients atteints de cancer qui ont fait don de leurs tumeurs pour le cancer (recherche) », a déclaré le Dr Tricia Larose, chercheuse en charge du projet de recherche « Tumors in Space » au Université d’Oslo en Norvège.
« Personne n’a fait cela auparavant … Alors, nous voici, essayant de faire quelque chose pour le bénéfice de tout le monde, partout dans le monde », a-t-elle déclaré.
L’avion a décollé à 220 km/h et lorsqu’il a atteint une altitude de 1 000 m, il a volé vers le bas dans une manœuvre parabolique – ou courbe -.
A bord se trouvait Vladimir Plester, un pilote belge chevronné de l’Agence spatiale européenne (ESA). Surnommé « Mister Microgravity », il a effectué plus de 5 000 vols paraboliques.
Au cours de l’expérience, Plester a exécuté environ 10 paraboles pour créer des conditions de type espace avec une absence de gravité. Cet état d’apesanteur – appelé « microgravité » – dure environ 20 à 22 secondes.
« On passe par une phase de quelques secondes où on va peser 3 ou 4 fois notre poids de corps en une seule phase. Je fais normalement 80 kg donc pendant 2-3 secondes je vais peser 240-250 kg, et ça secoue un peu. Et puis nous entrons en apesanteur, et le poids passe à 0 », a déclaré le physicien et ingénieur de l’ESA Pletser.
Plus de tests en apesanteur prévus pour l’espace
De tels tests paraboliques sont souvent considérés comme de la recherche spatiale « à bas coût » car ils recréent le phénomène en l’absence de gravité sans navette ni fusée et quel que soit le type d’avion.
Le test de planeur a été effectué avant une mission spatiale prévue en 2025.
La mission spatiale de 31 jours sera lancée vers la Station spatiale chinoise dans le cadre d’un effort conjoint du Bureau des affaires spatiales des Nations Unies (UNOOSA) et de l’Agence spatiale habitée de Chine.
Le planeur a également effectué des expériences pour voir comment l’apesanteur affectait la fréquence cardiaque et les fractures osseuses.
Pletser portait un système de mesure spécial, appelé Kino, une application liée à un smartphone pour mesurer les signaux cardiaques en fonction des niveaux de gravité.
La troisième expérience consistait à tester la faisabilité de développer un dispositif permettant de traiter les fractures des astronautes en conditions réelles sans avoir recours à un chirurgien.
L’équipe de recherche en charge de l’expérience a testé des contraintes mécaniques sur des fractures osseuses déminéralisées, examiné leur reformation et mesuré l’impact de l’apesanteur sur la fracture.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.