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Lorsqu’une éclipse solaire totale transforme le jour en nuit, les tortues commenceront-elles à agir de manière romantique ? Les girafes vont-elles galoper ? Les singes chanteront-ils des notes étranges ?
Les chercheurs seront là pour observer comment les routines des animaux du zoo de Fort Worth au Texas seront perturbées lorsque le ciel s’assombrira le 8 avril. Ils avaient déjà détecté d’autres comportements animaux étranges en 2017 dans un zoo de Caroline du Sud qui se trouvait dans l’obscurité totale.
« À notre grand étonnement, la plupart des animaux ont fait des choses surprenantes », a déclaré Adam Hartstone-Rose, chercheur à l’Université d’État de Caroline du Nord qui a dirigé les observations publiées dans la revue Animals.
Bien qu’il existe de nombreuses observations individuelles de créatures se comportant bizarrement lors d’éclipses historiques, ce n’est que ces dernières années que les scientifiques ont commencé à étudier rigoureusement les comportements modifiés des animaux sauvages, domestiques et des zoos.
Il y a sept ans, les tortues des Galapagos du zoo de Riverbanks à Columbia, Caroline du Sud, « qui ne font généralement absolument rien de la journée… au plus fort de l’éclipse, elles ont toutes commencé à se reproduire », a déclaré Hartstone-Rose. La cause de ce comportement n’est toujours pas claire.
Un couple de Siamangs, des gibbons qui s’appellent habituellement le matin, ont chanté des airs inhabituels pendant l’éclipse de l’après-midi. Quelques girafes mâles ont commencé à galoper dans une « anxiété apparente ». Les flamants roses se pressaient autour de leurs juvéniles.
Les chercheurs affirment que de nombreux animaux présentent des comportements liés à un crépuscule précoce.
En avril, l’équipe de Hartstone-Rose prévoit d’étudier des espèces similaires au Texas pour voir si les comportements observés en Caroline du Sud suggèrent des tendances plus larges.
Plusieurs autres zoos le long du sentier invitent également les visiteurs à aider à suivre les animaux, notamment les zoos de Little Rock, Ark. ; Tolède, Ohio ; et Indianapolis.
L’éclipse solaire complète de cette année en Amérique du Nord sillonne un itinéraire différent de celui de 2017 et se produit à une saison différente, donnant aux chercheurs et aux scientifiques citoyens l’occasion d’observer de nouvelles habitudes.
« Les enjeux sont vraiment élevés. Nous disposons d’une très courte période pour les observer et nous ne pouvons pas répéter l’expérience », a déclaré Jennifer Tsuruda, une entomologiste de l’Université du Tennessee qui a observé des colonies d’abeilles domestiques lors de l’éclipse de 2017.
Les abeilles ont diminué leur recherche de nourriture pendant l’éclipse comme elles le feraient habituellement la nuit, à l’exception de celles des ruches les plus affamées.
« Lors d’une éclipse solaire, il y a un conflit entre leurs rythmes internes et l’environnement externe », a déclaré Olav Rueppell, de l’Université de l’Alberta, ajoutant que les abeilles dépendent de la lumière polarisée du soleil pour se déplacer.
Nate Bickford, chercheur animalier à l’Institut de technologie de l’Oregon, a déclaré que « les éclipses solaires imitent en fait des tempêtes courtes et rapides », lorsque le ciel s’assombrit et que de nombreux animaux s’abritent.
Après l’éclipse de 2017, il a analysé les données des dispositifs de suivi des espèces sauvages pour étudier l’utilisation de l’habitat. Les pygargues à tête blanche en vol changent la vitesse et la direction dans laquelle ils se déplacent lors d’une éclipse, a-t-il déclaré. Il en va de même pour les chevaux sauvages, « qui se mettent probablement à l’abri, réagissant à l’éventualité d’une tempête dans les plaines ».
La dernière éclipse solaire complète aux États-Unis à s’étendre d’un océan à l’autre s’est produite à la fin de l’été, en août. L’éclipse d’avril donne aux chercheurs l’occasion de poser de nouvelles questions, notamment sur les effets potentiels sur la migration printanière.
La plupart des espèces d’oiseaux chanteurs migrent la nuit. « Quand les conditions sont nocturnes pendant l’éclipse, les oiseaux penseront-ils qu’il est temps de migrer et de prendre leur envol ? » » a demandé Andrew Farnsworth de l’Université Cornell.
Son équipe prévoit de tester cela en analysant les données des radars météorologiques – qui détectent également la présence d’oiseaux volants, de chauves-souris et d’insectes – pour voir si davantage d’oiseaux prennent leur envol pendant l’éclipse.
Quant aux animaux d’intérieur, ils peuvent réagir autant à ce que font leurs propriétaires – qu’ils soient excités ou nonchalants à propos de l’éclipse – qu’à tout changement dans le ciel, a déclaré Raffaela Lesch, chercheuse sur les animaux à l’Université de l’Arkansas.
« Les chiens et les chats accordent beaucoup d’attention à nous, en plus de leur horloge interne », a-t-elle déclaré.
Larson écrit pour Associated Press.