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Lorsque l’armée russe a organisé une invasion à grande échelle il y a deux ans, les hommes ukrainiens se sont précipités avec zèle vers les centres de recrutement à travers le pays pour s’enrôler, prêts à mourir pour défendre leur nation.
Aujourd’hui, alors que la Russie contrôle environ un quart de l’Ukraine et que les deux armées sont pratiquement dans l’impasse le long d’une ligne de front de 620 milles, cet esprit d’enrôlement s’est estompé : de nombreux hommes ukrainiens échappent à la conscription en se cachant chez eux ou en essayant de soudoyer leurs soldats. sortir de la bataille.
Le long de la ligne de front glaciale et boueuse, les commandants affirment que leur armée est trop petite et composée de trop de soldats épuisés et blessés. Alors que la guerre en est maintenant à sa troisième année, le défi le plus urgent et politiquement sensible qui se pose à l’Ukraine est de savoir si elle peut rassembler suffisamment de nouveaux soldats pour repousser un ennemi disposant de bien plus de combattants.
La population de la Russie est plus de trois fois supérieure à celle de l’Ukraine, et le président Vladimir Poutine s’est montré prêt à envoyer des hommes au front s’il n’y avait pas suffisamment de volontaires.
Le manque de soldats n’est pas le seul problème de l’Ukraine : elle a également désespérément besoin de l’aide militaire occidentale, qui est de plus en plus difficile à obtenir à mesure que la guerre se prolonge. Mais mobiliser suffisamment de soldats est un problème que seule l’Ukraine peut résoudre.
Le parlement envisage une législation qui augmenterait le bassin potentiel de recrues d’environ 400 000 personnes, en partie en abaissant l’âge d’enrôlement de 27 à 25 ans. Mais la proposition est très impopulaire, obligeant les élus à se débattre avec des questions qui touchent au cœur de l’identité nationale. : Peuvent-ils convaincre suffisamment de citoyens de sacrifier leur vie ? Et si ce n’est pas le cas, sont-ils prêts à accepter l’alternative ?
Un soldat ukrainien combattant près de la ville d’Avdiivka – où les soldats se sont retirés ce mois-ci – a déclaré que son unité était récemment en infériorité numérique d’environ 5 contre 1 lorsque des dizaines de soldats russes ont pris d’assaut leur position, tuant tout le monde sauf lui-même et deux autres personnes.
« Nous avons été presque complètement vaincus », a déclaré Dima, qui a refusé de donner son nom de famille pour des raisons de sécurité.
À environ 800 kilomètres de là, un homme de 42 ans, craignant d’être envoyé au front, se cache chez lui à l’extérieur de Kiev, en détresse.
« Je ressens une sorte de culpabilité d’être un homme… Je ne peux pas me sentir libre », a déclaré Andrii, qui a insisté sur le fait d’utiliser son prénom uniquement pour parler d’éviter la conscription.
On estime que des dizaines de milliers d’autres hommes ukrainiens éligibles échappent à la conscription, dans leur pays ou à l’étranger.
Qui creusera les tranchées ?
Parce qu’il n’y a pas assez de nouvelles recrues, les soldats en première ligne ne se reposent pas suffisamment entre les rotations. Deux années de combats exténuants ont laissé les hommes fatigués et plus susceptibles de se blesser. Lorsqu’il y a de nouvelles recrues, elles sont trop peu nombreuses, trop mal entraînées et souvent trop vieilles, selon des entretiens avec deux douzaines de soldats ukrainiens, dont six commandants.
Les commandants ont déclaré qu’ils n’avaient pas assez de soldats pour lancer des offensives, et à peine assez pour tenir des positions face à l’intensification des assauts russes.
Les brigades de 3 000 à 5 000 soldats combattent généralement avec seulement 75 % de leur effectif total, a déclaré Vadym Ivchenko, député de la commission parlementaire de la sécurité nationale, de la défense et du renseignement.
Igor Ivansev, 31 ans, faisait partie d’une douzaine d’hommes soignés récemment dans un hôpital de campagne près du front. Il a été blessé deux fois en quatre mois. Son corps lui fait mal lorsqu’il porte sa mitrailleuse, mais les médecins le jugent apte à servir. Ivantsev a déclaré que sur les 17 hommes avec lesquels il s’était enrôlé, la plupart étaient morts ; les autres sont comme lui, blessés.
Le commandant d’Ivantsev, qui a seulement voulu donner son prénom, Dmytro, a déclaré que sa compagnie, épuisée et épuisée, faisait des heures supplémentaires pour creuser des tranchées plus profondes et construire de meilleurs emplacements pour contrer l’artillerie russe constante. « Nous n’avons personne, nulle part où les trouver », a déclaré Dmytro.
Au début de la guerre, les soldats étaient alternés toutes les deux semaines pour une semaine de repos, a-t-il expliqué. Mais désormais, ses soldats combattent pendant un mois, puis bénéficient de quatre jours de repos.
« Nous ne sommes pas faits d’acier », a déclaré Ivantsev.
Un plan pour recruter plus d’hommes
La législation en discussion permettrait à l’armée d’enrôler davantage d’hommes afin que ceux déjà enrôlés puissent se reposer davantage ou être relevés de leurs fonctions.
On estime que 300 000 soldats ukrainiens combattent le long de la ligne de front, tandis que d’autres servent ailleurs, ont indiqué les législateurs. Poutine a déclaré que le nombre de soldats russes en Ukraine était deux fois plus important.
L’armée ukrainienne cherche à mobiliser jusqu’à 500 000 hommes supplémentaires, mais les législateurs font preuve de prudence. Plus d’un millier d’amendements ont été joints à un projet de loi que même le président Volodymyr Zelensky n’a pas encore publiquement approuvé.
Selon cette proposition, toute personne qui ne répondrait pas aux avis de commande pourrait voir son compte bancaire gelé et sa capacité à voyager à l’extérieur du pays restreinte.
Les législateurs critiques à l’égard de la législation, dont Ivchenko, affirment que l’armée n’a pas suffisamment expliqué comment une augmentation de la conscription changerait de manière significative l’issue de la guerre. Les deux pays sont dans une quasi-impasse depuis des mois à la suite d’une contre-offensive ratée des Ukrainiens au cours de l’été. Mais les Russes ont récemment pris l’initiative.
« Cette loi suffira-t-elle aux forces armées pour changer la situation sur le champ de bataille ? » a demandé Ivtchenko.
Les insoumis
Les hommes les plus difficiles à convaincre de la législation sont des hommes comme un créateur de site Web de 35 ans qui a insisté sur l’anonymat pour discuter de sa décision de se cacher chez lui dans une banlieue de Kiev plutôt que de rejoindre l’effort de guerre.
Il refuse de se battre, dit-il, parce qu’il ne veut pas tuer des gens ; son plan est de récolter suffisamment d’argent pour quitter l’Ukraine.
La législation envisagée laisserait, en théorie, moins de place aux hommes comme lui pour se cacher en obligeant tous les citoyens éligibles à la conscription à s’enregistrer auprès du gouvernement via un système de suivi électronique. Ce système pourrait également contribuer à équilibrer une disparité dans laquelle les patrouilles de recrutement ciblent de manière disproportionnée les zones rurales et pauvres pour forcer les réfractaires à s’enrôler.
Le créateur du site Web caché a déclaré qu’il sentait le gouvernement se rapprocher.
« C’est le sentiment que tout le monde veut vous jeter dans un hachoir à viande », a-t-il déclaré.
Kullab a rapporté de Lyman, Blann de Kiev. Volodymyr Yurchuk et Dmytro Zhyhinas à Kiev ont contribué à ce rapport.