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Les accusations portées contre les deux consultants ont été rendues publiques dans des documents judiciaires à Washington quelques minutes seulement avant que les procureurs fédéraux de New York ne dévoilent un nouvel acte d’accusation contre Menendez (DN.J.), l’accusant d’avoir aidé le gouvernement qatari en échange de pots-de-vin.
Il n’y a pas de lien clair entre l’acte d’accusation de Menendez et les affaires Bennett et Watts, mais la révélation simultanée des accusations laisse entrevoir à quel point le pays riche en pétrole a pu mobiliser ses alliés politiques des deux partis pour défendre ses intérêts à Washington.
Les procureurs ont indiqué que Bennett et Watts avaient conclu des accords de « poursuites différées » qui permettront que les accusations soient abandonnées après un an si les hommes respectent les termes des accords. Les deux hommes sont accusés d’avoir comploté pour dissimuler leur travail pour un gouvernement étranger et d’avoir fait de fausses déclarations sur leur travail.
Dans le cadre de ces accords, Bennett paiera une amende de 100 000 $ et Watts 25 000 $. Tous deux ont également convenu de s’abstenir pendant un an de toute activité de lobbying ou de relations publiques couverte par la loi sur l’enregistrement des agents étrangers.
Bennett et Watts ont rejoint les efforts pro-Trump après avoir quitté la campagne implosante du candidat présidentiel républicain de l’époque, Ben Carson, en 2016.
Les procureurs affirment que Bennett et Watts ont créé une organisation appelée « Yemen Crisis Watch » à la demande du Qatar pour attirer l’attention sur les allégations de brutalité du gouvernement saoudien dans un conflit militaire avec le groupe militant Houthi au Yémen.
Dans un e-mail d’août 2017, Bennett a écrit à Watts qu’il serait « impliqué dans l’entité » tandis que Bennett « gérerait l’ensemble du projet en silence », selon un exposé des faits déposé mardi dans les dossiers.
Les deux hommes ont organisé des séances d’information sur des questions connexes à Capitol Hill et ont aidé à organiser la publication d’au moins deux articles d’opinion dans le Washington Examiner.
Les avocats de Bennett et Watts n’ont pas répondu aux demandes de commentaires mardi. Aux termes de l’accord, les hommes et leurs agents ne peuvent faire aucune déclaration contestant ou minimisant les faits exposés par les procureurs.
Après l’échec de la campagne de Carson en 2016, Bennett a accepté un poste de conseiller principal pour les questions de délégués dans la campagne Trump, tandis que Watts est devenu le directeur exécutif national d’un super PAC pro-Trump, le Comité pour la souveraineté américaine.
Bennett est un éminent stratège du Parti républicain depuis des années et a ouvert un cabinet de lobbying avec l’ancien directeur de campagne de Trump, Corey Lewandowski, peu après les élections de 2016. Lewandowski a quitté l’entreprise au début du mandat de Trump et Bennett a fermé l’entreprise peu de temps après l’entrée en fonction de Joe Biden.
Selon les nouveaux documents déposés devant le tribunal, le travail de Bennett et Watts sur le Yemen Crisis Watch n’a duré qu’environ six mois, mais il est sous surveillance des enquêteurs depuis environ quatre ans.
La nouvelle de l’enquête a été rendue publique en 2021. Dans une interview avec POLITICO en mai 2021, Bennett a qualifié les informations faisant état de l’enquête de « rumeurs ». Les actifs financiers de Bennett ont également été partiellement gelés après qu’un associé de la campagne Carson, Ying Ma, l’ait poursuivi en justice devant un tribunal de l’État du Maryland, affirmant qu’il n’avait pas payé les 300 000 $ qui lui étaient dus et qu’il avait menti aux enquêteurs fédéraux à son sujet.
Bennett a nié ces affirmations. Le couple a ensuite réglé le litige.