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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER: Le président américain Donald Trump et le juge Arthur Engoron de la Cour suprême de l’État écoutent les arguments d’ouverture de son avocate Alina Habba (non vue), lors du procès de Trump, de ses fils adultes, de la Trump Organization et d’autres dans une fraude civile.
Par Jack Queen et Luc Cohen
NEW YORK (Reuters) – Donald Trump doit payer 354,9 millions de dollars d’amendes pour avoir frauduleusement surestimé sa valeur nette afin de duper les prêteurs, a statué vendredi un juge de New York, infligeant à l’ancien président américain un nouveau revers juridique dans une affaire civile qui met en péril son empire immobilier. .
Le juge Arthur Engoron, dans une décision très ferme rendue à l’issue d’un procès controversé de trois mois à Manhattan, a également interdit à Trump, qui se présente à la présidence cette année, de servir en tant que dirigeant ou administrateur d’une société new-yorkaise pendant trois ans. L’avocate de Trump, Alina Habba, a promis de faire appel.
Engoron a annulé sa décision antérieure de septembre ordonnant la « dissolution » des sociétés qui contrôlent des piliers de l’empire immobilier de Trump, affirmant vendredi que cela n’était plus nécessaire car il nommait un contrôleur indépendant et un directeur de la conformité pour superviser les activités de Trump.
Dans le jugement, Engoron a écrit que Trump et les autres accusés dans cette affaire « sont incapables d’admettre l’erreur de leur comportement ».
« Leur absence totale de contrition et de remords frise le pathologique », a écrit Engoron. « Au lieu de cela, ils adoptent une posture de « ne voir aucun mal, ne pas entendre de mal, ne pas dire de mal » que les preuves démentent. »
Le procès intenté par la procureure générale de New York, Letitia James, accusait Trump et ses entreprises familiales d’avoir surestimé sa valeur nette de 3,6 milliards de dollars par an sur une décennie afin de tromper les banquiers et de leur accorder de meilleures conditions de prêt. Trump, qui fait face à des accusations criminelles dans quatre autres affaires, a qualifié le procès de vendetta politique de James, un démocrate.
Habba a déclaré dans un communiqué que cette décision était une « injustice manifeste » et le « point culminant d’une chasse aux sorcières de plusieurs années, alimentée par des raisons politiques » contre Trump.
« Il ne s’agit pas uniquement de Donald Trump. Si cette décision est maintenue, elle servira de signal à tous les Américains que New York n’est plus ouverte aux affaires », a déclaré Habba.
Engoron a également interdit à Trump et à ses sociétés citées dans la plainte de solliciter des prêts auprès de toute institution financière agréée à New York pendant trois ans, ce qui pourrait restreindre sa capacité à obtenir des prêts auprès des grandes banques américaines.
Le juge a déclaré que les démêlés passés de Trump et de ses entreprises avec la loi expliquaient en partie les sanctions sévères. La Trump Organization a été reconnue coupable de fraude fiscale criminelle en 2022, et deux autres entités dirigées par Trump avaient déjà réglé des allégations d’actes répréhensibles déposées par l’État de New York.
« Les accusés continueront probablement leurs pratiques frauduleuses à moins que le tribunal n’accorde une injonction significative », a écrit Engoron.
L’affaire a été tranchée par le juge sans jury.
Trump et ses fils adultes, Don Jr. et Eric, étaient les accusés dans cette affaire. Don Jr. et Eric Trump ont chacun été condamnés par le juge à payer 4 millions de dollars.
L’avocat d’Eric et Don Jr., Clifford Robert, a qualifié la décision de « grave injustice » et a déclaré qu’il « croyait fermement » qu’elle serait annulée en appel.
COURSE PRÉSIDENTIELLE
La décision du juge pourrait porter un coup dur à l’empire immobilier de Trump, même si l’homme d’affaires devenu homme politique mène largement dans la course à l’investiture républicaine pour défier le président démocrate Joe Biden lors des élections américaines du 5 novembre.
Lors de son témoignage provocateur et sinueux en novembre, Trump a reconnu que certaines de ses valeurs immobilières étaient inexactes, mais a insisté sur le fait que les banques étaient obligées de faire preuve de diligence raisonnable.
Engoron a critiqué Trump pour son comportement lors de son témoignage au procès – et a écrit dans la décision que ce témoignage nuisait à sa cause.
« Donald Trump a rarement répondu aux questions posées, et il a fréquemment prononcé de longs discours hors de propos sur des questions dépassant largement le cadre du procès », a écrit le juge. « Son refus de répondre directement aux questions, ou dans certains cas, de répondre aux questions, a gravement compromis sa crédibilité. »
Trump pourrait être tenu de déposer sa part du jugement complet plus les intérêts lors d’un appel. Trump pourrait également verser un montant inférieur, assorti de garanties et d’intérêts, en obtenant un type de prêt appelé caution d’appel. Mais il pourrait avoir du mal à trouver un prêteur consentant après qu’Engoron ait découvert qu’il avait menti aux banques au sujet de sa richesse.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure Trump a accès aux liquidités, et les estimations de sa fortune varient, Forbes évaluant sa valeur nette à 2,6 milliards de dollars. Trump a déclaré dans une déposition en avril qu’il disposait d’environ 400 millions de dollars en espèces.
Trump pourrait potentiellement encaisser sa participation majoritaire dans son application de médias sociaux Truth Social, qui vaut désormais environ 4 milliards de dollars. Trump sera autorisé à vendre des actions de la société issue du regroupement six mois après la finalisation de la fusion, selon un dossier réglementaire. Les régulateurs financiers américains ont donné leur feu vert à l’accord cette semaine.
Même si Trump pourrait également vendre une partie de son portefeuille immobilier pour satisfaire au jugement, on ne sait pas exactement combien valent ses avoirs, et leur vente pourrait prendre du temps. Trump ne pourra pas utiliser les fonds de campagne pour payer le jugement car l’affaire n’est pas liée à sa campagne ou à sa conduite en tant que président ou candidat politique, selon certains experts juridiques.
PROCÈS CONTENTIEUX
Trump a utilisé ses comparutions occasionnelles devant les tribunaux comme des arrêts impromptus de campagne, prononçant des remarques incendiaires aux journalistes et insistant sur le fait que ses ennemis utilisent les tribunaux pour l’empêcher de reprendre la Maison Blanche.
Trump est inculpé dans quatre affaires pénales, dont une à New York liée à des paiements d’argent discrets qu’il a versés à une star du porno avant les élections de 2016. Le juge chargé de cette affaire a fixé jeudi la date du procès au 25 mars malgré les objections des avocats de Trump, qui cherchaient à le retarder en raison du calendrier juridique et politique chargé de Trump.
Trump a également été inculpé en Floride pour sa manipulation de documents classifiés après avoir quitté ses fonctions, ainsi qu’à Washington et en Géorgie pour ses efforts visant à annuler sa défaite électorale de 2020.
Trump a plaidé non coupable dans les quatre cas.
Lors de l’affaire civile à New York, Trump s’est déchaîné dans la salle d’audience le 11 janvier contre le juge et James tout en proclamant son innocence. « Vous avez votre propre agenda », a réprimandé Trump Engoron, qui a dit à l’avocat de Trump « contrôlez votre client ». Lors du procès, le juge avait infligé à Trump une amende de 15 000 dollars pour avoir violé à deux reprises une ordonnance de silence contre le personnel judiciaire désobligeant.
Engoron a statué en septembre que les états financiers de Trump étaient frauduleux, laissant le procès se concentrer sur le montant des sanctions que Trump devrait payer.
Le procès a donné lieu à des témoignages dramatiques. Trump, lors d’une comparution provocante à la barre des témoins, s’est vanté de son sens des affaires et a accusé James et Engoron de partisanerie. L’ancien avocat et « réparateur » de Trump, Michael Cohen, a témoigné au nom de l’État.
Cohen a témoigné qu’il avait manipulé la valeur des propriétés immobilières de Trump pour qu’elle corresponde à « quel que soit le chiffre que M. Trump nous a dit ». Trump a ensuite qualifié Cohen de « type honteux ».