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Alors que les responsables fédéraux exposaient la semaine dernière des scénarios alternatifs pour les fortes coupures d’eau du fleuve Colorado en raison de l’assèchement du sud-ouest, les responsables californiens avertissaient que le manteau neigeux historique de la Sierra de cette année pourrait inonder une grande partie de l’État plus tard cette année.
Avons-nous trop d’eau ou pas assez ? La seule réponse honnête, aussi hallucinante soit-elle, est que nous avons les deux problèmes en même temps. Le lac Mead et plus loin en amont du fleuve Colorado, le lac Powell – les deux grandes réserves d’eau hors de l’État de Californie du Sud – restent dangereusement bas et ne se rempliront plus, malgré un hiver humide des Rocheuses.
Pendant ce temps, les réservoirs en Californie sont pleins. Mais une grande partie de cette précieuse eau devra être libérée pour faire place à la fonte des neiges. La quantité d’espace dépend des conditions météorologiques au cours des prochains mois. L’État a l’un de ses plus grands manteaux de neige de l’histoire enregistrée – 234% de la moyenne, mesuré par le volume d’eau, et dans certaines parties de la Sierra plus de 300% – mais une grande partie pourrait instantanément se transformer en eau de crue si nous obtenons un de ces monstrueux canicules que nous avons connues ces dernières années. Ou il pourrait s’évaporer directement des flancs des montagnes, ne nous laissant rien. Ou, avec de la chance, il pourrait fondre régulièrement au cours de l’été.
Les responsables de l’eau de l’État prédisent que le lac Tahoe sera plus profond d’un mètre à la fin de l’été et que l’ancien lac Tulare, faisant une rare réapparition cette année après que ses eaux ont été détournées pour l’agriculture il y a un siècle, pourrait devenir suffisamment grand pour menacer les maisons des villes de la vallée de San Joaquin. comme Corcoran et pourrait rester pendant deux ans ou plus. Les rivières San Joaquin et Tuolumne couleront à plus du double de leur volume moyen plus tard cette année.
Les deux dernières décennies ont apporté des modèles climatiques assez différents de ceux autour desquels l’ouest des États-Unis a été conçu à la fin des XIXe et XXe siècles. Les années humides sont maintenant de brèves pauses dans une ère prolongée d’aridification. Les barrages et les aqueducs construits pour les temps plus humides nous servent toujours mais ne suffisent plus. Il en va de même pour notre système de droits, de réglementations et d’accords sur l’eau. Tous sont démodés.
Nous avions autrefois suffisamment de réservoirs en place pour stocker suffisamment d’eau pour nous permettre de traverser l’hiver parfois sec et capter suffisamment de ruissellement et de fonte des neiges pour nous protéger des inondations. Mais aucun barrage ne peut retenir suffisamment d’eau pour survivre à une sécheresse de 10 ans ou nous protéger des inondations cataclysmiques.
Et la vérité qui donne à réfléchir est que les récentes séquences sèches de la Californie n’ont pas encore correspondu à la sécheresse de deux décennies en cours dans le bassin du fleuve Colorado – mais elles le pourraient. Les inondations que nous recevons ce printemps, et qui pourraient s’aggraver plus tard cette année, ne sont qu’un indice de ce à quoi nous pouvons nous attendre d’une soi-disant ARKstorm (pour Atmospheric River 1,000). Le dernier mégatempête de ce type est survenu à l’hiver 1862 et a mis une grande partie de la vallée de San Joaquin – et une bonne partie de Los Angeles – sous l’eau. Les scientifiques disent que nous en aurons à nouveau un, bien qu’ils ne puissent pas dire quand.
Rien de tout cela ne signifie qu’il est temps de faire ses valises et de partir. La Californie de l’avenir prévisible continuera d’être un endroit remarquablement vivable, peut-être avec moins de vergers d’amandiers et de pistachiers, parce que ces arbres ne peuvent pas survivre à des semaines de trempage des racines par temps humide et parce qu’il n’y aura pas assez d’eau pour les maintenir en vie dans des conditions sèches. fois.
Certains propriétaires fonciers de la vallée peuvent suivre l’exemple des éleveurs qui ont vendu leurs terres à des organisations telles que River Partners. Le projet de restauration de la plaine inondable Dos Rios de ce groupe au confluent des rivières San Joaquin et Tuolumne à l’ouest de Modesto est un bon modèle pour l’avenir – avec des terres adjacentes à la rivière où les eaux de crue peuvent être dirigées dans des années comme celle-ci, sans endommager les maisons ou cultures, reconstituer les eaux souterraines épuisées, restaurer les plantes indigènes et nourrir les poissons juvéniles et d’autres animaux sauvages.
À Los Angeles et dans d’autres villes habituées aux approvisionnements en eau sans fin du fleuve Colorado, nous pouvons enfin abandonner nos pelouses, la récolte assoiffée qui n’est jamais récoltée ni consommée.
Il peut y avoir assez d’eau pour tout le monde si nous la traitons comme la chose précieuse et parfois dangereuse qu’elle est. Nous pouvons surmonter le cycle humide et sec, d’expansion et de récession que la nature nous lance si nous abandonnons notre nostalgie de la Californie plus prévisible du passé et embrassons l’État tel qu’il est maintenant et tel qu’il deviendra.