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- Une femme noire a un jour poursuivi son esclavagiste et a gagné devant un jury entièrement blanc.
- Son histoire est l’une des rares victoires de l’histoire des réparations en Amérique.
- Le soutien aux réparations s’est accru ces dernières années, mais peu d’actions ont été réalisées.
Henrietta Wood est née esclave de la famille Tousey dans le Kentucky entre 1818 et 1820. Environ une décennie plus tard, elle fut vendue pour 700 $ à un marchand, Henry Forsyth, à Louisville. Selon certaines informations, le commerçant de Louisville l’aurait maltraitée physiquement et mentalement.
Pour des raisons de dettes, Wood fut de nouveau revendue alors qu’elle était adolescente à un immigrant français, William Cirode, entre 1835 et 1848 à la Nouvelle-Orléans, où elle travailla comme femme de ménage. Lorsque Cirode a abandonné sa famille en raison de problèmes juridiques, sa femme, Jane, est retournée à Cincinnati, où elle a loué Wood comme domestique.
Une liberté de courte durée
Craignant les agents de recouvrement, Jane Cirode a déclaré Wood libre dans un palais de justice de l’Ohio en 1848. Cela signifiait légalement que Wood pouvait travailler comme une femme noire libre. Elle se souvient de cette période de sa vie comme d’un « doux goût de liberté ».
Mais la liberté fut de courte durée. Cinq ans plus tard, Zebulon Ward, un shérif adjoint du Kentucky que la fille et le gendre de Cirode, Joséphine et Robert White, avaient embauché pour capturer Wood dans le Kentucky, l’a kidnappée. Wood a de nouveau été réduit en esclavage « illégalement » pendant 16 ans pendant la guerre civile.
Une victoire historique
Après le retour de Wood à Cincinnati en 1870, elle poursuivit Ward pour 20 000 $ de dommages et intérêts et perte de salaire, estimant que son coût de main-d’œuvre valait 500 $ pour chaque année où elle était réduite en esclavage.
Même si elle a dû faire face à de nombreux obstacles, Wood a finalement gagné sa cause huit ans après avoir intenté une action en justice. En 1878, un jury composé uniquement de blancs vota en faveur de Wood, une victoire historique dans l’histoire des réparations.
Mais Ward a été condamné à payer seulement 2 500 dollars – une fraction du montant initial demandé par Wood, mais qui reste néanmoins la somme la plus importante qu’un tribunal américain ait jamais accordée en réparation. Ce qui valait 2 500 $ en 1878 vaudrait plus de 75 000 $ aujourd’hui.
Espoir d’un avenir meilleur
Wood est décédée à Chicago en 1912. Son histoire est l’une des rares victoires de l’histoire des réparations en Amérique.
Dans un article d’avril 1878 sur le procès de Wood, le New York Times suggérait que davantage d’Américains autrefois esclaves pourraient demander des réparations. « Le gouvernement des États-Unis pourrait être invité à réparer la perte de ceux dont les biens ont été soudainement revêtus du droit à la virilité », écrit le Times. « Mais qui récompensera les millions d’hommes et de femmes pour les années de liberté dont ils ont été spoliés ? Qui rendra aux milliers d’hommes libres kidnappés l’agonie, la détresse et l’esclavage de leur vie ? »
Wood a utilisé l’argent du procès pour déménager à Chicago avec son fils. Cet argent l’a aidé à acheter une maison et à fréquenter l’université. En 1889, le fils de Wood est devenu l’un des premiers hommes noirs à obtenir un diplôme de ce qui deviendra plus tard la faculté de droit de l’Université Northwestern.
Dans son livre « Sweet Taste of Liberty: A True Story of Slavery and Restitution », W. Caleb McDaniel, professeur à l’Université Rice, a écrit que le cas de Wood était une preuve de l’impact durable que pouvaient avoir les réparations : « Il s’agissait de ce que les anciens esclaves étaient redevables… ainsi que sur les réelles différences que la restitution pourrait apporter.
Danielle Blackman, une descendante de Wood, a déclaré au Seattle Times que l’histoire de Wood l’avait inspirée à poursuivre des études universitaires et, face à la discrimination raciale, à toujours « trouver un moyen ou inventer un moyen de le faire fonctionner, même si nous devions attendre ». IT out. »
La lutte pour les réparations
En 2008 et 2009, le Sénat et la Chambre des représentants ont présenté des excuses sans précédent pour l’esclavage et les lois Jim Crow, mais n’ont adopté aucun projet de loi commun pour des réparations.
« Considérant qu’il est important que ce pays, qui a légalement reconnu l’esclavage à travers sa Constitution et ses lois, présente des excuses formelles pour l’esclavage et pour son successeur, Jim Crow, afin qu’il puisse aller de l’avant et rechercher la réconciliation, la justice et l’harmonie pour tous ses citoyens », a écrit le représentant démocrate Steve Cohen du Tennessee dans la résolution.
Même si le soutien aux réparations s’est accru ces dernières années et si certains États ont institué leurs propres comités de réparation, les efforts fédéraux sont au point mort.
En mai dernier, la représentante démocrate Cori Bush a proposé Reparations Now, une législation qui pousserait le gouvernement fédéral à accorder des réparations aux descendants des esclaves.
« Les Noirs de notre pays ne peuvent plus attendre que notre gouvernement commence à s’attaquer à chacun des dommages extraordinaires qu’il a causés depuis sa création, qu’il continue de perpétuer chaque jour dans nos communautés partout dans ce pays. « , a déclaré Bush lors d’une conférence de presse.