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Des recrues ivres, des soldats insoumis et des condamnés font partie des centaines de délinquants militaires et civils qui ont été enfermés dans des unités pénitentiaires russes connues sous le nom d’escouades « Storm-Z » et envoyés sur les lignes de front en Ukraine cette année, révèle une enquête.
Rares sont ceux qui survivent pour raconter leur histoire, disaient les gens.
« Les combattants de tempête, ce ne sont que de la viande », a déclaré un soldat régulier de l’unité militaire n° 1. 40318 qui a été déployé près de la ville âprement disputée de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, en mai et juin.
Il a déclaré qu’il avait soigné un groupe de six ou sept combattants Storm-Z blessés sur le champ de bataille, désobéissant à l’ordre d’un commandant – dont il ne connaissait pas le nom – d’abandonner les hommes. Il a déclaré qu’il ne savait pas pourquoi le commandant avait donné cet ordre, mais a affirmé que cela reflétait la façon dont les chasseurs Storm-Z étaient considérés comme de moindre valeur que les troupes ordinaires par les officiers.
Le soldat, qui a requis l’anonymat parce qu’il craignait des poursuites en Russie pour avoir discuté publiquement de la guerre, a déclaré qu’il sympathisait avec le sort de ces hommes : « Si les commandants attrapent quelqu’un avec une odeur d’alcool dans l’haleine, ils l’envoient immédiatement au Storm. Equipes. »
Contacté par Reuters, un officier de l’unité no. 40318 a refusé de commenter Storm-Z et a mis fin à l’appel. Le Kremlin a transmis les questions de Reuters au ministère russe de la Défense, qui n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Les médias russes contrôlés par l’État ont rapporté que des escadrons Storm-Z existaient, qu’ils avaient pris part à des batailles intenses et que certains de leurs membres avaient reçu des médailles pour leur bravoure, mais ils n’ont pas révélé comment ils étaient formés ni les pertes qu’ils subissaient.
Comme le soldat de l’unité no. 40318, les 13 personnes interrogées par Reuters – qui comprennent également quatre proches de membres du Storm-Z ainsi que trois soldats d’unités régulières qui ont interagi avec les escouades – ont toutes demandé l’anonymat, invoquant la crainte de représailles.
Les escouades pénales, composées chacune d’environ 100 à 150 hommes et intégrées au sein d’unités régulières de l’armée, ont généralement été envoyées dans les parties les plus exposées du front et subissent souvent de lourdes pertes.
Trois des cinq combattants Storm-Z interrogés, ainsi que les proches de trois autres combattants Storm-Z, ont décrit des engagements cauchemardesques qui ont vu une grande partie de leurs escouades anéanties.
Un combattant, reconnu coupable de vol et recruté en prison, a déclaré que tous les 120 hommes de son unité intégrés au 237e régiment, sauf 15, avaient été tués ou blessés lors de combats près de Bakhmut en juin.
Le déploiement de telles escouades marque un départ pour la Russie en Ukraine : tandis que le groupe de mercenaires Wagner – aujourd’hui dissous après une mutinerie en juin – envoyait des condamnés combattre sur la ligne de front, les unités Storm-Z relèvent du commandement direct du ministère de la Défense.
Ces escouades regroupent également des condamnés qui se portent volontaires pour combattre en échange d’une promesse de grâce et des soldats réguliers punis pour manquements disciplinaires, ont indiqué les personnes interrogées.
Les escadrons Storm-Z sont utiles au ministère russe de la Défense car ils peuvent être déployés comme infanterie remplaçable, selon Conflict Intelligence Team, une organisation indépendante qui suit la guerre.
« Les chasseurs Storm sont simplement envoyés dans les parties les plus dangereuses du front, en défense et en attaque », a déclaré à Reuters le groupe fondé en Russie.
Bien que le ministère russe de la Défense n’ait jamais reconnu avoir créé des unités Storm-Z, les premiers rapports faisant état de leur existence ont été publiés en avril lorsque l’Institut pour l’étude de la guerre, un groupe de réflexion basé aux États-Unis, a cité ce qui, selon lui, semblait être une fuite d’informations russes. rapport militaire sur la formation des escouades.
Reuters n’a pas été en mesure de déterminer combien de soldats au total servent dans les unités, bien que les entretiens avec des personnes proches du dossier indiquent qu’au moins plusieurs centaines de chasseurs Storm-Z sont actuellement déployés sur la ligne de front.
Wagner comptait environ 25 000 combattants engagés dans le conflit, a déclaré son défunt leader Eugène Prigojine au moment de sa mutinerie de juin.
Vendredi, le président Vladimir Poutine a fait référence aux condamnés combattant dans l’armée régulière. Lors d’une réunion télévisée avec un petit groupe de militaires russes réguliers, il a déclaré qu’il savait que deux de leurs camarades, anciens détenus, avaient été tués au combat. « Ils ont donné leur vie pour la patrie et se sont totalement absous de leur culpabilité », a déclaré Poutine, ajoutant que les familles des condamnés recevraient une aide, sans plus de détails.
Il existe un précédent historique selon lequel des délinquants militaires sont regroupés dans des unités de combat ; En 1942, alors que l’Armée rouge battait en retraite face à une avancée nazie, le dirigeant soviétique Joseph Staline ordonna aux soldats paniqués ou quittant leur poste de se déployer en « bataillons de punition » dans les parties les plus dangereuses du front, selon un décret qu’il a signé.
Le gouvernement ukrainien a déclaré qu’il libérait également certains condamnés s’ils acceptaient de participer à la guerre.