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Environ 500 réfugiés et migrants sont à bord d’un bateau en détresse en mer Méditerranée après avoir quitté la Libye pour l’Europe, selon des organisations humanitaires.
L’ONG italienne Emergency a déclaré mercredi que le navire – qui transporte 45 femmes et 56 enfants, dont un bébé né pendant la nuit en mer – prenait de l’eau.
Il a déclaré que son navire de sauvetage Life Support se dirigeait vers le bateau mais avait besoin de 10 heures supplémentaires pour atteindre l’emplacement dans les eaux maltaises.
La nationalité des personnes à bord reste inconnue.
« C’est une course contre la montre pour tenter de sauver autant de vies que possible », a déclaré Albert Mayordomo, chef de mission sur le Life Support, dans un communiqué envoyé à Al Jazeera. « L’absence de coordination de la part des autorités est une grave violation du droit de la mer. »
Emergency a déclaré avoir contacté les autorités maltaises, conformément aux procédures maritimes, mais n’avait reçu aucune réponse depuis mardi lorsque le navire a été signalé par Alarm Phone, une organisation non gouvernementale qui relaie les appels de détresse de la Méditerranée aux services d’urgence.
? ~500 personnes à la dérive en Méditerranée centrale !
Alarm Phone a été alerté par un gros bateau en détresse. Les gens rapportent qu’ils ont fui #Libye il y a plusieurs jours et que leur moteur s’est arrêté. Les autorités sont informées – des efforts de sauvetage sont nécessaires de toute urgence et sans délai ! pic.twitter.com/WqkgFSSaqO
– Téléphone d’alarme (@alarm_phone) 23 mai 2023
Emergency a déclaré avoir également transmis une demande d’assistance au Centre italien de coordination du sauvetage maritime, qui a répondu en disant que l’affaire relevait du mandat des autorités maltaises.
Les garde-côtes maltais n’ont pas répondu aux demandes de commentaires d’Al Jazeera tandis que les autorités italiennes ont refusé de commenter.
Paolo Fusarini, capitaine de Life Support, a déclaré que son équipage se préparait à un sauvetage nocturne difficile.
« Les conditions météorologiques ne sont pas favorables », a-t-il déclaré dans un communiqué envoyé à Al Jazeera. « On va vers des vagues de 1,5 mètre qui vont rendre l’opération plus difficile. »
Fusarini a déclaré qu’il n’avait pas trop d’espoir d’atteindre l’endroit à temps et craignait que de nombreuses personnes ne se noient avant que Life Support n’arrive.
Mardi, Alarm Phone a indiqué que les autorités locales avaient été informées de la présence du bateau sans préciser s’il s’agissait de responsables maltais ou italiens.
Peu de temps après, l’ONG allemande Sea-Watch a déclaré avoir envoyé son avion léger d’observation, Sea Bird, pour localiser le navire.
Mercredi, Alarm Phone a déclaré avoir perdu le contact avec le bateau.
« Nous avons perdu le contact ce matin, après avoir continuellement alerté et mis à jour les autorités de #Malte et d’#Italie », a-t-il déclaré. « 500 personnes ne peuvent pas simplement disparaître ! »
Sea-Watch n’a pas été en mesure de localiser le bateau et a déclaré dans un tweet : « Le fait que le centre maltais de coordination des opérations de sauvetage en mer ait ignoré nos appels est inacceptable. Nous exigeons des éclaircissements immédiats.
Plus de 45 000 migrants et réfugiés sont arrivés en Italie via la Méditerranée jusqu’à présent cette année, le nombre le plus élevé depuis 2017.
On estime qu’environ 1 090 personnes sont mortes ou ont disparu en Méditerranée depuis janvier, selon l’Organisation internationale pour les migrations.
« L’Italie retarde, Malte ignore »
Ce mois-ci, le Conseil européen sur les réfugiés et les exilés, un réseau européen de 105 ONG dans 39 pays européens, a résumé la situation en jeu en Méditerranée : « L’Italie tarde, Malte ignore, la Tunisie et la Libye reculent et abusent ».
« Les autorités italiennes poursuivent la politique d’affectation de ports éloignés à des navires de sauvetage d’ONG pour le débarquement des survivants », a-t-il déclaré. « Malte n’a pas réussi à secourir plus de 7 000 personnes en détresse dans la RAS du pays [search and rescue] zone en 2022 et les rapports de tactiques de non-réponse continuent d’augmenter.
Le 2 janvier, le gouvernement italien a adopté une loi obligeant les capitaines de navires de sauvetage à demander un port immédiatement après un sauvetage plutôt que de continuer en mer et d’aider avec de multiples appels de détresse.
Les autorités ont de plus en plus assigné des ports éloignés pour le débarquement, ce qui, selon les ONG, augmente les coûts et diminue l’efficacité.
Le Premier ministre italien Giorgia Meloni a rejeté les affirmations selon lesquelles les politiques gouvernementales visant à décourager la migration auraient joué un rôle dans un naufrage au large de la côte sud du pays en mars, au cours duquel au moins 72 personnes sont mortes.
Près de deux semaines après le naufrage, les garde-côtes italiens ont mené une vaste opération de sauvetage, mettant en sécurité plus de 1 000 personnes bloquées sur trois bateaux en détresse.
Le gouvernement maltais a également fait l’objet de critiques. Un rapport publié en mars de cette année par le Centre civil de coordination du sauvetage maritime, un réseau d’acteurs non gouvernementaux engagés dans des activités de recherche et de sauvetage en Méditerranée, a conclu qu’« en mer, les autorités maltaises abandonnent régulièrement les personnes qui ont besoin d’être secourues ».
Le rapport indique qu’en 2022, les autorités maltaises ont ignoré plus de 20 000 personnes en détresse, 413 bateaux avec des personnes ayant besoin d’aide n’ont pas été assistés et seuls trois bateaux ont été secourus par les forces armées maltaises.
« La non-assistance fait désormais partie intégrante d’une série de mesures meurtrières visant à réduire les arrivées à Malte », indique le rapport.
Jusqu’à présent en 2023, seules 92 personnes ont été secourues par les autorités maltaises.