Customize this title in frenchÉquateur. Les « esclaves des temps modernes » demandent justice dans un procès historique

Luz de America, Equateur – Carlos et Maria ont passé leur enfance à travailler plus de 10 heures par jour dans une plantation, gagnant moins que le salaire minimum. Ils n’ont jamais eu de jours de congé, tout en vivant dans des camps surpeuplés sans électricité ni eau potable, ont-ils déclaré.

Le couple, qui a parlé avec Al Jazeera à condition que leurs noms de famille ne soient pas divulgués, s’est rencontré pendant cette période et a passé la majeure partie de sa vie ensemble, se mariant finalement et ayant huit enfants. Maria a dû travailler pendant ses grossesses, a-t-elle dit, et n’a pas reçu de soins médicaux pendant l’accouchement.

« Il n’y avait pas de lumière. Nous avons utilisé des briquets et des bougies pour éclairer la nuit », se souvient Maria, parlant sur le patio de la petite maison étouffante de la famille à Luz de America, en Équateur. « Nous ne pouvions pas avoir d’eau potable ni de toilettes. Nous étions réduits en esclavage et maltraités. Les camps étaient pleins de familles, nous n’avions donc pas de place pour dormir. Parfois, nous devions dormir dans la cuisine.

Carlos, qui a commencé à travailler à Furukawa Plantaciones dans les années 1980 alors qu’il n’avait que sept ans, a déclaré qu’il ne pouvait pas aller à l’école, car la plus proche se trouvait à 10 km (6 miles) à pied.

« Nous vivions comme des animaux », dit-il. « Nous avons demandé des modifications, mais nous ne les avons jamais reçues. La seule chose qui les intéressait était l’argent, pas les travailleurs. Nous n’avions pas d’assurance ni d’avantages juridiques. Nos conditions de vie étaient inhumaines.

Le couple, qui a déclaré avoir été licencié après avoir protesté contre les conditions de travail en 2019, fait partie d’un groupe de plus de 100 travailleurs actuels et anciens qui demandent une indemnisation légale à Furukawa, une entreprise japonaise qui a opéré dans les villes équatoriennes de Santo. Domingo, Los Rios et Esmeraldas pendant environ six décennies.

Les travailleurs, pour la plupart d’ascendance africaine, récoltaient l’abaca, une plante qui produit un type de fibre utilisée dans des produits tels que les sachets de thé et la monnaie.

Les travailleurs disent que bien que l’entreprise ait engrangé des millions de dollars de bénéfices, ils ont gagné moins que le salaire minimum et se sont vu refuser les avantages de base et les protections du travail. En 2019, le bureau du médiateur équatorien a publié un rapport citant un système omniprésent de servitude et « d’esclavage moderne » dans les plantations de Furukawa. Il détaillait de nombreuses violations, notamment le travail des enfants, des salaires inadéquats et un manque de protections en matière de sécurité.

Les enquêtes ultérieures de l’État ont culminé le mois dernier, lorsqu’un juge équatorien a décidé qu’un procès pénal pour « traite des êtres humains à des fins d’exploitation par le travail » contre Furukawa pourrait avoir lieu, dans ce que les observateurs considèrent comme une décision historique pour les droits du travail dans le pays. et au-delà.

Longue route

Selon Alejandro Morales, un avocat représentant les travailleurs concernés, l’affaire a le « potentiel d’éradiquer l’esclavage moderne et les pratiques coloniales » qui perdurent à ce jour.

« L’importance de cette affaire ne peut être surestimée, car elle met en lumière l’existence persistante de… l’esclavage moderne dans ce pays depuis l’époque coloniale », a déclaré Morales à Al Jazeera, notant que l’affaire « n’est pas un incident isolé dans l’agro-industrie ». industrie ».

Les travailleurs qu’il représente, qui participeront au prochain procès, disent qu’ils demandent une compensation financière pour les années qu’ils ont passées à endurer des conditions difficiles.

Le chemin jusqu’ici a été long. Après le rapport du médiateur de 2019 et les enquêtes gouvernementales ultérieures, le ministère équatorien du Travail a ordonné à Furukawa d’arrêter temporairement ses opérations, et l’État a présenté des excuses publiques pour son incapacité à prévenir les violations des droits humains dans les plantations.

En 2021, un tribunal de Saint-Domingue a ordonné à l’entreprise d’indemniser les travailleurs qui avaient porté plainte. Mais les travailleurs qui se sont entretenus avec Al Jazeera le mois dernier ont déclaré qu’ils n’avaient encore reçu aucune compensation, alors que l’entreprise continue de fonctionner.

Pour sa part, Furukawa soutient qu’il a suivi tous les protocoles et fait des réparations après des plaintes passées, y compris la démolition de camps. L’avocat Pedro Jerves, qui défend l’un des dirigeants de l’entreprise, a déclaré à Al Jazeera que les travailleurs avaient accepté les conditions de leur emploi, ajoutant que Furukawa avait pris de nombreuses mesures pour s’assurer que ses opérations respectent toutes les normes pertinentes.

« Nous avons respecté les protocoles de sécurité et aujourd’hui, nous avons installé des réservoirs d’eau potable et de l’électricité. Nous avons mené un travail social qui démontre que les gens vivent effectivement bien », a déclaré Jerves. L’entreprise a toujours rejeté les allégations selon lesquelles les conditions dans ses plantations s’apparentaient à l’esclavage moderne.

‘Brillant avenir’

Pour les membres de la communauté afro en Équateur, l’affaire concerne la protection des droits humains fondamentaux.

Jaqui Gallegos, un militant d’ascendance afro, a déclaré à Al Jazeera que le traitement des travailleurs est « profondément enraciné dans le racisme structurel qui persiste dans la culture », les Afro-Équatoriens étant confrontés à une discrimination généralisée dans tout le pays. Plus de 40 % des Afro-Équatoriens vivraient en dessous du seuil de pauvreté et auraient du mal à accéder à l’éducation et à l’emploi.

Pendant ce temps, les anciens travailleurs de Furukawa espèrent que la justice prévaudra et qu’ils recevront un jour une indemnisation.

Adela, une femme de 67 ans qui a passé la majeure partie de sa vie à travailler dans les plantations, a déclaré à Al Jazeera qu’elle espère que les enfants de sa communauté aujourd’hui « pourront aller à l’école et avoir un avenir meilleur, et… empêcher que cette histoire ne se répète. ”.

Carlos et Maria, qui ont encore du mal à joindre les deux bouts, sont également déterminés à briser le cycle et à assurer un avenir meilleur à leurs propres fils et filles. Pendant qu’ils parlent, leurs jeunes enfants jouent à proximité avec une poignée de vieux jouets, interrompant parfois leurs parents pour demander des collations ou des boissons.

« Les abus de l’entreprise transpercent encore nos cœurs comme des poignards… [but] malgré les nombreuses vies perdues, nous, les survivants, continuerons à mener cette guerre », a déclaré Maria. « Nous n’aurons pas de repos tant que justice ne sera pas rendue. »

Cette histoire a été produite avec le soutien de One World Media et de l’International Women’s Media Foundation.