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Il ne se souvient pas exactement quand ils ont parlé, mais Eric Kendricks a dit qu’il se souvenait de la conversation qui a duré une heure et demie et s’est prolongée jusque tard dans la nuit.
L’engagement de l’entraîneur Brandon Staley à établir des relations avec ses joueurs a en effet été pris en compte dans le fait que Kendricks a rejoint les Chargers en tant qu’agent libre après avoir passé huit saisons avec le Minnesota.
« Honnêtement, toute cette période a été assez mouvementée pour moi », a expliqué Kendricks. « Je sais juste que nous avons eu une excellente conversation – parmi des tonnes de conversations que j’ai eues – mais cela m’est définitivement resté. »
Le secondeur vétéran a rejoint ses nouveaux coéquipiers pour la première fois lundi alors que les Chargers ouvraient leur programme d’intersaison à Costa Mesa, moment également un retour aux sources pour Kendricks, qui a joué à UCLA.
Choix de deuxième tour des Vikings en 2015, Kendricks prendra la relève à l’un des postes de secondeur intérieur des Chargers, en remplacement de Drue Tranquill, qui est membre du rival de l’AFC West Kansas City Chiefs.
« Je suis content de pouvoir m’intégrer à ce programme, à ce système », a déclaré Kendricks, 31 ans. « Mais, aussi, je n’ai pas à en faire trop quand j’arrive. Je peux apprendre à connaître les gars, apprendre à connaître les leaders de l’équipe… juste jouer mon rôle.
« J’ai vu beaucoup de choses. J’ai fait beaucoup. J’espère que mes expériences pourront aider tout le monde autour de moi. Je ne pousse pas pour ça. Je vais juste venir ici, être moi-même et jouer au jeu que j’aime jouer.
Les Chargers ont ajouté Kendricks pour stabiliser le milieu de leur défense. Il a commencé 14 matchs ou plus au cours de six des sept dernières saisons et a terminé avec au moins 107 plaqués chaque saison depuis 2016.
Staley a expliqué que la capacité de Kendricks à diriger figurait en bonne place dans l’intérêt des Chargers à le poursuivre. Staley a comparé Kendricks à cet égard à la sécurité Derwin James Jr. et au rusher Khalil Mack.
« Dans la NFL, chaque fois que vous jouez à un poste au milieu – secondeur intérieur, sécurité, quart-arrière, centre – vous devez être un connecteur », a déclaré Staley. « Cela fait partie de votre valeur pour l’équipe de football. Cela va bien au-delà de la taille, du poids, de la vitesse.
« Aussi bon joueur qu’il soit, le fait qu’il ait ce type de capacité de leadership multiplie son impact. … Le regarder de loin, le respect que j’ai pour lui non seulement en tant que joueur mais en tant que leader … vous parlez du plus haut calibre avec lequel vous pouvez vous joindre.
Lundi a également marqué le retour officiel sur le terrain du joueur de ligne défensive Morgan Fox, qui a signé de nouveau avec les Chargers le mois dernier.
Vétéran qui entame sa septième année, Fox vient de terminer une saison au cours de laquelle il a établi des sommets en carrière pour les plaqués (38) et les sacs (6,5). Il n’a pas raté un match depuis son année recrue en 2016 avec les Rams.
« Je voulais être ici », a déclaré Fox. « J’adore les gars. J’adore les coachs. J’aime la région. J’aime les supporters. C’est vraiment difficile de ne pas aimer être ici en général. … Je voulais vraiment être de retour ici et aider à emmener cette équipe dans la direction dans laquelle nous essayons tous d’aller.
Les Chargers apprécient non seulement la production de Fox – en particulier dans la précipitation du passeur – mais également une polyvalence qui lui permet d’être déployé sur tout le front défensif. Staley a également noté ce que Fox apporte au vestiaire.
« Il représente notre culture », a déclaré Staley. « Il représente tout ce que nous voulons chez un joueur de football. »
Le quart-arrière Justin Herbert, qui a subi une intervention chirurgicale hors saison sur son épaule non lanceuse, a effectué un travail léger sur le terrain. Staley a déclaré qu’il ne pouvait pas proposer de calendrier pour le moment où Herbert pourra participer pleinement aux exercices.
« En l’air », a déclaré Staley. « Nous allons écouter les médecins. Il progresse. »
Pas présent lundi était Austin Ekeler, qui est à la recherche d’un nouveau contrat ou d’un échange. Le porteur de ballon n’a pas participé au programme d’intersaison de l’équipe l’an dernier jusqu’à la partie obligatoire à la mi-juin.
Les Chargers ont re-signé le receveur large Jalen Guyton, qui a subi une blessure au genou de fin de saison lors de la semaine 3 la saison dernière.