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Moscou (AFP) – Evan Gershkovich était déterminé à continuer de faire des reportages depuis Moscou depuis l’offensive sismique du Kremlin en Ukraine, considérant qu’il était de son devoir de continuer à raconter les histoires de la Russie, malgré les risques, dans un pays qu’il aimait.
Le fils né aux États-Unis d’émigrés juifs soviétiques avait couvert la Russie alors qu’elle devenait de plus en plus répressive pendant six ans, gagnant la réputation d’un journaliste de terrain talentueux.
Quelques semaines avant la campagne en Ukraine, il a obtenu le poste de ses rêves : correspondant en Russie pour le Wall Street Journal. Comme de nombreux journalistes américains ont quitté la Russie, il a fait le choix de continuer à faire des reportages depuis le pays.
Aujourd’hui, l’homme de 31 ans est détenu dans la tristement célèbre prison de Lefortovo à Moscou – le premier journaliste étranger arrêté pour espionnage depuis l’ère soviétique.
Il risque 20 ans, Moscou l’accusant d’essayer d’obtenir des informations classifiées de défense pour le gouvernement américain.
Mardi, il a comparu devant un tribunal de Moscou, lors de la première audience partiellement publique, pour faire appel de sa détention provisoire.
Vêtu d’un jean et d’une chemise à carreaux bleus, Gershkovich a croisé les bras et a souri de l’intérieur de la cage de verre d’un accusé.
« Tous ont compris. Merci beaucoup », a déclaré Gershkovich au juge après le rejet de sa demande de libération sous caution.
Des marques de menottes étaient visibles sur ses mains.
« Obligation de déclarer »
Depuis son arrestation choc le 29 mars, peu de détails ont été rendus publics – la Russie a gardé l’affaire classée.
Lors de son premier contact avec le monde extérieur, Gershkovich a écrit une lettre manuscrite à ses parents en russe. « Je ne perds pas espoir », disait-il.
Sa mère, Ella Milman, a déclaré qu’il « estimait qu’il était de son devoir de se présenter » depuis la Russie.
« Il aime les Russes », a-t-elle déclaré dans une interview vidéo avec le Wall Street Journal.
Gershkovich a été arrêté lors d’un voyage de reportage dans la ville d’Ekaterinbourg dans l’Oural. On pensait qu’il travaillait sur une histoire sur la compagnie militaire privée Wagner combattant en Ukraine.
Il a fait de nombreux reportages sur la façon dont les Russes ont vécu le conflit en Ukraine, s’adressant aux familles des soldats morts et aux détracteurs du président Vladimir Poutine.
Pour ses amis et collègues, il ne faisait que son travail et savait qu’il était sous l’œil vigilant des services de sécurité, mais croyait que son accréditation auprès du ministère des Affaires étrangères le protégerait.
« Il savait que pour certaines histoires, il était suivi et que les personnes à qui il parlait subiraient des pressions pour ne pas lui parler », a déclaré à l’AFP le correspondant du Guardian, Pjotr Sauer, un ami proche.
« Mais il était accrédité par le ministère des Affaires étrangères. Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous puisse voir les Russes aller jusqu’à l’accuser de ce faux espionnage. »
– « Nous avons vu la Russie à travers ses yeux » –
Fils de parents juifs qui ont émigré de l’Union soviétique aux États-Unis dans les années 1970, Gershkovich a grandi dans l’État américain du New Jersey.
Ses parents avaient fui les répressions soviétiques et l’antisémitisme.
« Je lui ai dit c’est le pays que j’ai quitté et c’est le pays que tu aimes », a déclaré sa mère dans l’interview vidéo.
La famille avait toujours embrassé son travail et sa vie à Moscou.
« Nous avons vu la Russie à travers ses yeux », a déclaré sa mère.
Sa sœur, Danielle, a déclaré dans la vidéo que Gershkovich était « vraiment passionné de montrer d’autres facettes de la Russie, la nuance et la beauté de celle-ci ».
Parlant couramment le russe, il avait quitté un poste d’assistant éditorial au New York Times et avait décidé de retourner dans la patrie de ses parents.
Lorsqu’il est arrivé en Russie en tant que journaliste au visage frais pour travailler pour un journal de langue anglaise – The Moscow Times – en 2017, il est immédiatement tombé amoureux de l’endroit et du travail.
Gershkovich n’a pas tardé à se faire un nom là-bas, publiant des articles sur le budget restreint du journal.
« Se soucie profondément de l’histoire »
Des amis disent que son caractère – ouvert, grégaire et extrêmement sociable – a rendu les reportages de Gershkovich encore meilleurs.
Sauer a déclaré qu’il « pouvait mettre n’importe quelle source à l’aise, car ils ont toujours senti qu’il se souciait profondément de l’histoire ».
Même maintenant, de prison, Gershkovich ne semble pas avoir perdu son sens de l’humour.
« Maman, tu m’as malheureusement, pour le meilleur ou pour le pire, bien préparé pour la nourriture de la prison », écrit-il dans sa note manuscrite.
« Et j’essaie d’écrire. Peut-être que je vais enfin écrire quelque chose de bien. »
Danielle Gershkovich a également fait l’éloge du caractère ouvert de son frère: « Je sais que c’est probablement une chose idiote à dire mais je peux le voir se faire des amis là-dedans. »
Avant de rejoindre le Wall Street Journal, Gershkovich avait travaillé pendant un an pour le bureau de l’AFP à Moscou.
Il a écrit sur un politicien de l’opposition russe qui se présente aux élections depuis la prison, sur des incendies de forêt sans précédent en Sibérie et a largement couvert la façon dont Moscou a minimisé les effets de la pandémie de coronavirus.
Passionné de football, il s’est également plongé dans l’histoire incroyable et trouble du Sheriff Tiraspol, un club de football de Transnistrie – la région séparatiste pro-russe de Moldavie – lorsqu’il s’est qualifié pour la Ligue des champions en 2021.
Alors même que les histoires devenaient plus sombres, le sens de l’humour ironique de Gershkovich transparaissait.
« Il y a deux types d’actualités en Russie ces jours-ci : quelqu’un a été arrêté, quelque chose a été fermé », a-t-il écrit sur Twitter en juin 2022.
Il a ajouté: « On m’a gentiment rappelé qu’il existe également un troisième type d’actualité: quelque chose a été interdit ».
© 2023 AFP