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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : Les récoltes de canola sont retardées par la récente sécheresse près de Fort Qu’Appelle, Saskatchewan, Canada, le 25 juin 2019. REUTERS/Valerie Zink/File Photo
Par Nia Williams et Rod Nickel
(Reuters) – L’hiver anormalement sec au Canada aggrave les conditions de sécheresse dans les provinces de l’Ouest, où sont produites la majeure partie du pétrole, du gaz, des produits forestiers et des céréales du pays.
L’ouest du Canada sort lentement d’une explosion de températures arctiques au cours du week-end, mais l’hiver avait autrement été inhabituellement doux.
De nombreuses villes ont connu leur mois de décembre le plus chaud jamais enregistré et le manteau neigeux de la Colombie-Britannique est en moyenne 44 % inférieur à la normale, selon les données provinciales. L’hiver sec fait suite à l’été le plus chaud jamais enregistré au Canada, en partie à cause du phénomène météorologique El Nino, et fait craindre que 2024 ne soit une autre année record en matière d’incendies de forêt.
Malgré la chute des températures ces derniers jours, l’hiver dans son ensemble devrait rester plus doux et plus sec, a déclaré Doug Gillham, météorologue à Weather Network.
AGRICULTURE
Au 31 décembre, 70 % du pays était anormalement sec ou en situation de sécheresse, selon Agriculture Canada, les pires conditions se trouvant dans le sud de l’Alberta, l’ouest de la Saskatchewan et le centre-nord de la Colombie-Britannique.
Au 8 janvier, pratiquement toutes les Prairies ont reçu moins de précipitations que la normale au cours des 60 derniers jours, de vastes étendues de chaque province ayant collecté moins de 40 % des précipitations habituelles.
En Alberta, trois années de sécheresse ont fait augmenter le coût de l’alimentation du bétail et asséché les fosses-réservoirs dans lesquelles le bétail s’abreuve. Cela a contraint certains agriculteurs à réduire leurs troupeaux. Le cheptel bovin du Canada a atteint son plus bas niveau jamais enregistré en 2022, selon Statistique Canada.
Les fermes du sud de l’Alberta dépendent de l’eau des rivières irriguées pour soutenir leurs cultures de pommes de terre et de betteraves sucrières. Les fermes non irriguées des Prairies produisent la majeure partie du blé et du canola du Canada, dont une grande partie est exportée.
PÉTROLE ET GAZ
Les régulateurs de l’Alberta et de la Colombie-Britannique, les principales provinces productrices de pétrole et de gaz du Canada, ont exhorté les entreprises à réduire leur consommation d’eau en raison de la sécheresse. En décembre, l’Alberta Energy Regulator a déclaré qu’elle pourrait restreindre l’accès à l’eau en raison des niveaux extrêmement bas dans de nombreuses régions de la province, en particulier dans le bassin de la rivière Saskatchewan Sud.
Les entreprises prennent des mesures pour gérer les pénuries potentielles, même si elles ne modifient pas encore leurs plans de développement, a déclaré Tristan Goodman, PDG de l’Association des explorateurs et producteurs du Canada.
Les entreprises qui puisent habituellement leur eau dans des affluents recherchent des sources plus grandes dans le même bassin, tandis que d’autres construisent des installations de stockage d’eau plus permanentes et temporaires ou planifient des programmes de forage pour coïncider avec le pic de la fonte des neiges printanière, a ajouté Goodman.
HYDROÉLECTRICITÉ
Les plus grands réservoirs d’eau de BC Hydro dans le nord et le sud-est de la Colombie-Britannique sont en dessous des niveaux normaux, a déclaré un porte-parole du service public d’électricité de la province. BC Hydro a importé 10 000 gigawattheures d’électricité en 2023, soit environ un cinquième de ses besoins énergétiques totaux, a déclaré le porte-parole.
FORESTERIE ET FEUX DE FORÊT
L’Alberta compte encore 60 feux de forêt actifs et la Colombie-Britannique plus de 100, ce qui illustre l’état sec et doux des conditions.
La réduction du manteau neigeux signifie que la neige fondra probablement plus rapidement au printemps, prolongeant la saison des incendies et étirant les ressources de lutte contre les incendies, a déclaré Mike Flannigan, professeur de science des incendies de forêt à l’Université Thompson Rivers.
Des incendies de forêt généralisés pourraient réduire les superficies que les sociétés forestières sont autorisées à récolter, tandis qu’une sécheresse prolongée affaiblirait les arbres en les rendant plus sensibles aux maladies, a-t-il ajouté.
SPORTS D’HIVER
Les 92 domaines skiables de l’Ouest canadien reçoivent généralement environ 9 millions de skieurs chaque année, selon la Canada West Ski Areas Association (CWSAA), et ce sport contribue à hauteur de 2 milliards de dollars canadiens (1,49 milliard de dollars) par an à l’économie de la Colombie-Britannique.
Cette année, un certain nombre de stations de ski, notamment Red Mountain à Rossland et Big White près de Kelowna, ont retardé leur date d’ouverture en raison des températures chaudes et du manque de neige.
Les conditions s’améliorent, mais le PDG de la CWSAA, Christopher Nicolson, a déclaré que les rapports provenant d’un certain nombre de stations de ski suggéraient que le nombre de visiteurs était inférieur à d’habitude pendant la période de Noël.
(1 $ = 1,3379 dollars canadiens)