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Les habitants de Gaza et du Soudan sont confrontés à une famine d’une ampleur catastrophique, mettent en garde l’ONU et les organisations humanitaires.
À Gaza, 27 personnes – dont 23 enfants – sont mortes de faim à cause de ce que les organismes internationaux considèrent comme l’utilisation par Israël de la faim comme arme de guerre.
Et au Soudan, le Programme alimentaire mondial (PAM) reçoit déjà des rapports faisant état de morts de faim et est en passe de devenir « la pire crise alimentaire au monde », a prévenu un briefing de l’ONU au Conseil de sécurité en mars de cette année.
Qu’est-ce que la « famine » ?
La famine, en quelques mots, c’est lorsque le corps humain est privé de nourriture pendant si longtemps qu’il souffre et, souvent, meurt.
« C’est une mort lente et très cruelle », a déclaré le Dr Omar Abdel-Mannan, pédiatre et neurologue anglo-égyptien qui s’est porté volontaire à Gaza. « En gros, vous dépérissez. »
Pour des raisons éthiques, les scientifiques ont été incapables de déterminer combien de temps il faut pour que la famine tue. Cependant, d’après les observations, on estime que le corps humain peut tenir jusqu’à trois semaines sans nourriture.
Quand est-ce qu’une personne est considérée comme affamée ?
La famine se déroule en trois étapes.
Le premier commence dès un repas sauté ; la seconde survient avec toute période prolongée de jeûne pendant laquelle le corps dépend des graisses stockées pour produire de l’énergie.
La troisième étape, souvent fatale, est celle où toutes les graisses stockées sont épuisées et où le corps se tourne vers les os et les muscles comme sources d’énergie.
Qu’arrive-t-il au corps ?
Au début, lorsque la nourriture est d’abord refusée, le corps se nourrit d’une substance féculente appelée glycogène, qui est stockée dans le foie.
Initialement, le corps dépend du glycogène, avant de se tourner vers les graisses, puis vers les muscles, ce qui provoque un rétrécissement du corps et un aspect maigre et creux des joues de la personne affamée.
Le cerveau est privé de l’énergie dont il a besoin pour fonctionner, de sorte que la personne affamée éprouve de l’irritabilité, des sautes d’humeur et des difficultés de concentration.
« Fondamentalement, le corps ralentit simplement, car il puise de l’énergie dans d’autres organes pour faire fonctionner le cerveau et le cœur », a expliqué Abdel-Mannan.
La fonction cardiaque finira également par être affectée, avec une baisse correspondante de la tension artérielle et du pouls.
Un cœur adulte pèse généralement environ 300 g (11 oz), mais les enregistrements montrent qu’il peut diminuer jusqu’à 140 g (5 oz) dans les derniers stades de la famine.
Finalement, si aucune infection ne s’installe dans le corps, le cœur échouera.
La famine provoque généralement des ballonnements du ventre, ainsi que des nausées et des vomissements.
« Chez les enfants, le marasme et le kwashiorkor [severe protein deficiency causing fluid retention and a swollen abdomen] sont les affections aiguës les plus courantes dues à la famine/à la malnutrition et nécessitent une prise en charge spécialisée pour prévenir une mortalité précoce », a déclaré Abdel-Mannan.
Les muscles du tube digestif de la personne affamée sont parfois affectés et elle peut perdre la capacité de pousser les aliments dans l’intestin. D’autres complications potentielles, souvent graves, peuvent survenir, comme la pancréatite.
À mesure que le système immunitaire s’arrête, la plupart des personnes affamées succombent à des infections secondaires comme la gastro-entérite, où le corps expulse ce qu’il lui reste de nourriture, plutôt que de mourir de faim, selon Abdel-Mannan.
Sans les graisses et le cholestérol provenant des aliments, la production de testostérone, d’œstrogènes et d’hormones thyroïdiennes est affectée.
Ces hormones sont nécessaires au maintien de la solidité des os et à la régulation des cycles du corps. Sans eux, les os s’affaiblissent, les menstruations peuvent être affectées et les risques d’hypothermie augmentent. Des cheveux cassants ou une chute complète des cheveux peuvent également survenir.
Comment peut-on mourir de faim ? La douleur de la faim, à laquelle on peut s’attendre, est relativement courte avant que le corps ne travaille à renforcer ses défenses.
Cependant, les douleurs causées par la faim peuvent entraîner une détresse physique et psychologique aiguë à court terme.
Les dommages causés au corps humain sont souvent si extrêmes que donner trop de nourriture ou de liquide à une personne affamée au cours des quatre à sept premiers jours peut entraîner une augmentation de la production de glycogène, de graisse et de protéines dans les cellules, ce qui pourrait s’avérer fatal.
« Syndrome de réalimentation [where food is suddenly available] peut aussi tuer des patients », a déclaré Abdel-Mannan. « La nourriture doit être introduite progressivement et sous contrôle médical. »
Même si la réalimentation réussit, les survivants de la famine peuvent en ressentir les effets physiques et psychologiques toute leur vie.
Chez les nourrissons, « au moins ceux de moins de deux ans, la famine peut limiter le développement du cerveau, empêchant les enfants d’atteindre leur plein potentiel cognitif et laissant également des effets négatifs durables sur leur santé future », a déclaré Abdel-Mannan.
Pourquoi cela arrive-t-il?
À Gaza comme au Soudan, une partie belligérante est accusée de priver la population de nourriture dans le cadre de son arsenal.
Israël limite son aide à quelque 2,3 millions de Palestiniens piégés et assiégés à Gaza, plongeant 1,1 million de personnes dans une « famine catastrophique », avec 300 000 personnes piégées dans le nord de Gaza confrontées à la famine.
Au Soudan, les factions belligérantes – l’armée nationale et les forces paramilitaires de soutien rapide – bloquent l’acheminement de l’aide aux personnes qui vivent dans des zones qu’elles ne contrôlent pas, ce qui place près de 18 millions de personnes dans une situation d’insécurité alimentaire aiguë, selon le PAM.
Affamer des civils constitue une violation du droit international humanitaire.