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Fred Vasseur pense que Ferrari a supprimé 50, voire 60 % de l’avantage de Red Bull depuis le début de cette saison.
Mais, concède-t-il, éliminer les 50 % suivants ne sera pas facile.
Ferrari a non seulement réalisé sa première pole position de cette saison au Grand Prix d’Azerbaïdjan, mettant fin à la série de P1 de Red Bull en qualifications, mais a également décroché son premier podium de cette saison dans un Grand Prix.
Charles Leclerc a terminé troisième en Azerbaïdjan, le pilote à 21 secondes des coéquipiers endémiques de Red Bull qui étaient de retour pour terminer 1-2 après un échec au Grand Prix d’Australie.
Le déficit de Leclerc représentait plus de la moitié de l’écart de son coéquipier Carlos Sainz par rapport à Red Bull lors du Grand Prix de Bahreïn d’ouverture de la saison.
Cela, ajouté aux pole positions du pilote monégasque lors des qualifications et de la fusillade au sprint, qu’il a enchaînées avec des classements parmi les trois premiers, est une source d’optimisme, insiste le patron de l’équipe Vasseur.
« C’est un long chemin à parcourir et nous avons encore 19 courses », a-t-il déclaré à Channel 4. « Si vous considérez où nous étions à Djeddah et où nous en sommes aujourd’hui, je pense que nous avons fait plus de 50% de l’écart. »
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Mais, admet-il, « les 50 % suivants, ce n’est pas le plus facile. Nous savons que nous devons nous améliorer et nous savons où nous devons nous améliorer.
« Le plus important, c’est que ce genre de week-end [Baku]nous avons décroché la pole position et fait un bon relais en course qui nous donnera plus de confiance.
Le rythme de course a été le talon d’Achille de Ferrari cette saison, la SF-23 étant non seulement déséquilibrée mais manquant également d’appui. Ces deux combinés ont abouti à une voiture qui est un mangeur de pneus.
Cependant, c’était moins le cas à Bakou où Leclerc et Sainz ont pu effectuer un relais final solide.
« Je ne sais pas si c’est 50 ou 60 », a ajouté Vasseur à propos du rétrécissement du déficit, et il n’expliquera pas non plus ce qu’il y a derrière.
« Je ne peux pas en parler », a-t-il déclaré, « mais je pense que la voiture est beaucoup plus facile à piloter par rapport aux premières épreuves et cela donne clairement plus de confiance aux pilotes et plus de régularité également sur les longs relais.
« Et je pense qu’il est clair que lorsque la voiture est beaucoup plus facile à piloter comme ce week-end, ils sont convaincus qu’ils peuvent attaquer et faire la pole position avec la voiture était plutôt bien. »
La performance de Ferrari à Bakou signifiait que tandis que l’équipe restait P4 dans le championnat des constructeurs, l’écart avec Mercedes, troisième, était réduit à 14 points.
« C’est sûr qu’on s’attendait à être plus en forme au départ, concède le Français, et je ne veux pas te faire de bêtise, mais ce qui me réjouit, c’est la réaction de l’équipe.
« Nous ne sommes jamais en mode panique, après les trois premiers événements – et Djeddah a été difficile pour nous – mais la réaction entre Djeddah et Melbourne a été très bonne.
« L’approche, même sur la mise au point, il n’y a jamais eu de panique ou de tout changer sur la voiture. Ce n’était pas le plan.
« Nous nous sommes toujours concentrés sur l’apport de petites mises à jour pour comprendre ce que nous faisons en premier, pour comprendre où nous pouvons améliorer le potentiel, pour atteindre d’abord le potentiel de la voiture.
« Et je suis plus que satisfait de ce genre de réaction, même si c’est sûr, j’aimerais être en meilleure forme.
« Cela n’a rien à voir avec les résultats mais la réaction de l’équipe a été positive, sereine et ça paye aujourd’hui. »
Une fois de plus, minimisant les discussions sur une voiture de spécification B, il a insisté sur le fait qu’il était « trop tôt pour prendre ce genre de décision » avec Ferrari prêt à apporter des mises à jour au Grand Prix de Miami de ce week-end.
« Nous allons commencer à apporter des mises à jour sur la voiture depuis Miami et pour les deux prochains événements et la voiture réagira à la mise à jour », a-t-il ajouté.
« La mise à jour est une chose, mais le fait que vous puissiez extraire tout le potentiel de la mise à jour en est une autre.
« Comprendre si cela vient de la mécanique ou de l’aéro, c’est une autre histoire. Jusqu’à présent, ce qui est utile, c’est que nous nous débattons avec la cohérence.
« C’était vrai pendant le week-end (à Bakou) – partout dans les virages, tout au long d’un tour et tout au long de la course, la voiture était beaucoup plus régulière et nous allons dans la bonne direction. »