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- Un passionné de fossiles de 13 ans a découvert un crâne de morse dans un rocher du nord de la Californie en 2011.
- Onze ans plus tard, un paléontologue a donné son nom à cette espèce autrefois inconnue et aujourd’hui éteinte.
- Le morse édenté vivait probablement près des baies tempérées de Californie il y a environ 5 millions d’années.
En 2011, un chasseur de fossiles de 13 ans sur une plage près des falaises de Santa Cruz, en Californie, a fait la découverte de sa vie : l’intégralité crâne d’une espèce inconnue de morse vieille de 5 millions d’années, enfermé dans un rocher géant.
Sa découverte a maintenant conduit à l’identification d’une nouvelle et ancienne espèce de morse, que les scientifiques ont nommée en son honneur dans un article récent publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Trouver des fossiles
Passionné depuis l’âge de neuf ans, Forrest Sheperd partait à la chasse deux à trois fois par semaine, trouvant des coquillages, des dents de requin et des os de baleine.
« J’étais absolument en feu et ravi à l’idée de trouver des fossiles », a-t-il déclaré à Business Insider.
« J’ai suffisamment chassé les fossiles pour savoir à quoi ressemble un os fossilisé », a-t-il déclaré.
Alors, quand il est tombé sur le rocher, d’après sa forme, il a reconnu qu’il s’agissait probablement d’un crâne et, avec l’aide d’un ami, il a ramené la roche de 70 livres jusqu’à la voiture de ses parents.
Sheperd, qui étudie actuellement en médecine, attribue le crédit au paléontologue du Musée d’histoire naturelle de Santa Cruz. en identifiant bon nombre de ses découvertes de fossiles et en le mettant en relation avec l’expert en fossiles de mammifères marins, Robert Boessenecker.
Onze ans après que Sheperd l’ait trouvé, Boessenecker a nommé l’espèce de morse nouvellement identifiée Valenictus sheperdi, d’après le nom de famille de Sheperd.
« Ce fossile a été découvert par un enfant de 13 ans », a déclaré Boessenecker à Business Insider. « Je pense que c’est vraiment remarquable. »
Ironiquement, Boessenecker parcourait la même plage à la recherche de fossiles. « J’y vais depuis l’âge de 15 ans, donc Forrest a eu plus de chance que moi », a-t-il déclaré.
Édenté, pas sans défense
Entre ses études supérieures et l’obtention de son doctorat, Boessenecker a mis plus d’une décennie pour libérer le crâne, mais alors qu’il commençait finalement à retirer le grès dur qui l’entourait, il s’est rendu compte qu’il n’y avait pas d’alvéoles dans sa mâchoire pour les dents, juste un endroit pour les dents. ses défenses supérieures.
L’absence de dents était un signe clair que le crâne n’appartenait pas aux morses modernes, puisque les espèces modernes ont des dents, qu’elles utilisent pour communiquer en claquant ensemble, mais pas pour manger.
Boessenecker a déterminé que le crâne appartenait au genre Valenictus – le parent éteint le plus proche des morses vivants.
Mais comme le nouveau crâne était plus vieux et plus grand que les autres espèces de Valenictus et présentait certaines différences physiologiques, Boessenecker soupçonnait qu’il s’agissait d’une espèce inconnue.
Il a promis de lui donner le nom de Sheperd.
« C’est évidemment un énorme accomplissement pour tout collectionneur de fossiles de pouvoir non seulement trouver un fossile sympa, mais aussi de pouvoir trouver un fossile qui contribue réellement à notre compréhension d’une manière nouvelle et importante », a déclaré Sheperd.
Les morses de Californie
Il y a des millions d’années, plus d’une douzaine d’espèces de morses parcouraient la planète. Aujourd’hui, il ne reste que deux sous-espèces, « ce qui nous indique que quelque chose d’étrange s’est produit chez les morses au cours des deux derniers millions d’années », a déclaré Boessenecker.
Les morses anciens vivaient en Californie, qui avait probablement un climat similaire il y a 5 millions d’années à celui d’aujourd’hui, a déclaré Boessenecker. C’est très différent des températures glaciales de l’Arctique que préfèrent aujourd’hui les morses.
De plus, il y a entre 2 et 7 millions d’années, quelque chose s’est produit sur la côte Ouest qui a provoqué la disparition de nombreuses espèces.
« Il y a toutes sortes de cinglés que l’on trouve dans les rochers » en Californie à cette époque, a déclaré Boessenecker. En plus des morses, il y avait d’étranges mammifères marins, des oiseaux disparus inhabituels et des poissons étranges.
« Nous avions des oiseaux géants aux dents osseuses qui volaient jusqu’à il y a environ 2 millions d’années », a-t-il déclaré. De nombreux compagnons bizarres de Valenictus ont commencé à disparaître à peu près au même moment.
« Alors que s’est-il passé sur la côte ouest ? » Boessenecker a posé. « Pourquoi avons-nous eu cet incroyable renouvellement des espèces ou de la faune ? »
Les scientifiques pensent que cela est dû à un changement radical dans la géographie du littoral californien survenu il y a environ 3 ou 4 millions d’années, a-t-il déclaré.
Avant le changement, le bassin de Los Angeles et le sud de la vallée de San Joaquin étaient des baies marines peu profondes qui constituaient des zones d’alimentation idéales pour les morses et autres mammifères marins.
Cependant, les changements climatiques et l’émergence des montagnes de la Sierra ont tous deux contribué à la perte de ces baies marines et de l’approvisionnement alimentaire des morses, a déclaré Boessenecker.
« J’aime me concentrer sur ces types de jeunes fossiles car cela nous donne un peu de perspective sur ce que nous avons encore sur la côte californienne », a déclaré Boessenecker. « C’est un écosystème incroyable, et il a beaucoup changé au cours des derniers millions d’années. »