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- En 1818, Mary Shelley publia « Frankenstein ; ou, le Prométhée moderne.
- Dans le roman, Frankenstein donne vie à une créature avec une « étincelle d’être ».
- Des expériences grotesques avec l’électricité et les cadavres ont peut-être inspiré Shelley.
Dans le nouveau film « Lisa Frankenstein », une adolescente relooke un cadavre animé, en passant du temps dans un lit de bronzage. C’est une version moderne d’une histoire vieille de 200 ans créée par Mary Shelley, 18 ans.
Dans son roman de 1818, Shelley raconte l’histoire de Victor Frankenstein, qui rassemble une créature à partir de différents cadavres humains qu’il donne ensuite vie. Horrifié, il abandonne sa création, qui (spoiler) continue à tuer tous ceux que Frankenstein aime.
De nombreuses versions cinématographiques de l’histoire de Frankenstein, y compris la dernière version qui fait ses débuts vendredi dans les cinémas des États-Unis, utilisent la foudre ou une autre forme d’électricité pour faire prendre conscience à la créature. Pourtant, Shelley ne précise pas explicitement l’agent animateur dans son roman.
En 1816, lorsque Shelley commença à écrire le livre, l’électricité était encore un peu mystérieuse. De nombreux érudits étaient impatients de l’étudier et peut-être d’apprendre le secret de la vie elle-même.
L’ambiance scientifique à la maison
Dans les mois et les années qui ont précédé le roman monumental de Shelley, elle était entourée de certains des plus grands esprits scientifiques du monde.
Le père de Mary Shelley, le romancier William Godwin, a fréquenté plusieurs personnes ayant une formation scientifique. Erasmus Darwin, le grand-père de Charles, et Humphry Davy, le découvreur du calcium, du magnésium et d’autres éléments, en faisaient partie.
Les deux scientifiques ont influencé « Frankenstein ». Shelley incorporé certains des écrits de Davy dans son roman, ainsi que les préfaces de 1818 et 1831, font toutes deux référence à Darwin.
Le poète Percy Bysshe Shelley, que Mary Shelley a épousé la même année où elle a lancé « Frankenstein », était également fasciné par la science. Il est allé à cours d’anatomiea écrit un poème sur les montgolfières et a essayé de soigner l’état de peau de sa sœur avec l’électricité.
En 1816, le couple qui va bientôt se marier passe ses vacances au bord du lac Léman. Au cours de ce voyage, le poète Lord Byron et Percy Shelley ont discuté des expériences d’Erasmus Darwin, du galvanisme (l’idée selon laquelle les animaux étaient parcourus par leur propre type d’électricité) et de la possibilité de réanimer un cadavre.
Nouvellement enceinte après la mort récente de sa petite fille, Shelley avait récemment rêvé qu’elle avait réanimé son bébé près d’un feu chaud.
Avec tout ce tourbillon, Byron l’a mise au défi, ainsi que les autres vacanciers, d’écrire des histoires de fantômes. Tel fut le début de ce qui allait bientôt devenir un classique de la littérature.
L’étincelle
Par une nuit pluvieuse de novembre, Frankenstein donne enfin vie à sa création, composée d’os et d’organes volés à des cadavres.
« Avec une anxiété qui s’apparentait presque à une agonie, j’ai rassemblé les instruments de la vie autour de moi, afin de pouvoir insuffler une étincelle d’être dans la chose sans vie », a-t-il expliqué.
Shelley était volontairement vague sur les étapes exactes suivies par Frankenstein pour animer le corps. « Je ne vous mènerai pas, sans surveillance et ardent comme je l’étais alors, vers votre destruction et votre misère infaillible », dit Frankenstein au narrateur du livre.
Certains chercheurs ont suggéré que « l’étincelle » pourrait être feu ou chimique dans la nature. Puisque Shelley a fait refuser à Frankenstein de discuter des détails, il est impossible de le savoir avec certitude.
Pourtant, un passage de la première version du roman pourrait préfigurer « l’étincelle » qui a donné vie à la créature.
Dans le roman, Frankenstein évoque son « extrême étonnement » après avoir vu la foudre fendre un arbre. Son père a reconstitué Benjamin Franklinc’est expérience de cerf-volant reliant la foudre et l’électricité. Frankenstein l’a décrit comme le fait d’aspirer « le liquide des nuages ».
En réalité, Franklin et d’autres pensaient que l’électricité était un fluide qui coule entre les objets. Lorsque Shelley a publié son roman, certaines des découvertes majeures sur l’électricité de Michael Faraday et Georg Ohm n’étaient qu’à dix ans d’ici.
« La question a suscité beaucoup d’intérêt : quelle est l’essence qui anime la vie ? l’historienne Juliette Burba dit Atlas Obscura en 2016. « Serait-ce de l’électricité ?
Les expériences électriques
Dans son édition révisée de 1831 de « Frankenstein », Shelley a supprimé la partie sur la foudre et a fait référence au galvanisme.
Bien que le galvanisme ait aujourd’hui une signification différente, ses origines remontent à un chirurgien qui croyait avoir découvert une nouvelle forme d’électricité.
En 1786, Luigi Galvani remarqua qu’une étincelle électrique faisait trembler la patte disséquée d’une grenouille. Il pensait qu’il venait de découvrir « l’électricité animale », une substance unique, différente de la foudre ou de l’électricité statique.
Quelques années plus tard, Alessandro Volta affirmait que la grenouille agissait simplement comme un conducteur entre deux métaux.
Au début des années 1800, ce débat a donné lieu à d’horribles expériences menées par le neveu de Galvani. Giovanni Aldini.
Aldini a accroché une batterie électrique à une tête de bœuf décapitée. Les yeux ouverts, les oreilles tremblaient, la langue battait et les narines se dilataient, il a écrit. Il a ensuite répété l’expérience avec un cheval, des chiens, des grenouilles et d’autres animaux.
En 1803, Aldini attacha la batterie au cadavre de Thomas Forster, que les autorités avaient pendu pour meurtre. Après avoir noté les diverses contractions et spasmes, Aldini a écrit que « la vitalité aurait peut-être pu être restaurée, si de nombreuses circonstances ne l’avaient pas rendu impossible ».
Certains l’ont fait merveille si de telles méthodes pouvaient réanimer quelqu’un qui s’est étouffé ou s’est noyé.
Les expériences d’Aldini étaient largement couvertes à l’époque et certains chercheurs suggèrent que le père de Shelley aurait même pu l’emmener à une démonstration.
Que Shelley se soit directement inspirée d’Aldini ou d’autres galvanistes, son roman expose clairement ses réflexions sur les tentatives de contrôle de la nature.
« Apprenez de moi, sinon par mes préceptes, du moins par mon exemple », dit Frankenstein au narrateur, « combien est dangereux l’acquisition de la connaissance, et combien plus heureux est l’homme qui croit que sa ville natale est le monde, que celui qui aspire à devenir plus grand que ce que sa nature lui permet.