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Dans les jeux de rivalité, les records sont censés n’avoir aucun sens. La compétition n’est pas censée avoir d’importance non plus. Ce ne sont que deux équipes, qui s’affrontent, pour la fierté et le droit de se vanter.
Mais tout cela est basé sur l’hypothèse que les deux équipes se présentent. Ce n’était pas nécessairement le cas mardi soir lorsque LAFC et le Galaxy ont renouvelé leur match de rancune de quartier lors de l’US Open Cup.
Le Galaxy, qui a connu le pire départ de son histoire, a lancé une équipe première, sachant que l’Open Cup représente probablement sa meilleure chance de remporter un trophée cette année.
LAFC, le vainqueur en titre de la Coupe MLS et du Bouclier des supporters, a reposé ses habitués et est parti avec une équipe de remplaçants et de réserves. Avec la finale aller-retour de la Ligue des champions de la CONCACAF qui débute la semaine prochaine, il n’a même pas pris la peine d’habiller ses deux joueurs désignés, Carlos Vela et Denis Bouanga, qui ont combiné pour 14 des 23 buts de l’équipe en MLS.
Sans surprise, l’équipe A a battu l’équipe B, avec des buts de Tyler Boyd et Riqui Puig au début de la seconde période portant le Galaxy à une victoire 2-0 dans un stade BMO à moitié vide.
« Peu importe qui est de l’autre côté. Peu importe qui joue », a déclaré l’entraîneur du Galaxy Greg Vanney, dont l’équipe cherchait désespérément une victoire – n’importe quelle victoire. « Ces types de jeux sont toujours difficiles.
« Vous êtes sur la route contre votre rival, et c’est un type de match à élimination directe. Et c’est un endroit difficile à jouer, non? Ils ne perdent pas beaucoup de matchs ici.
En fait, la défaite de mardi était la première du LAFC à domicile contre un adversaire de la MLS depuis octobre. Il s’agissait également de la huitième victoire du Galaxy en 19 matches d’El Tráfico – aucune équipe n’a battu le LAFC plus souvent – envoyant l’équipe en quarts de finale de l’Open Cup le mois prochain contre le vainqueur du match Colorado Rapids-Real Salt Lake de mercredi soir.
Le plus important, cependant, est que la victoire donne un énorme regain de confiance à une équipe qui est la dernière du classement MLS avec deux victoires en 13 matchs mais qui est invaincue en deux matchs de l’Open Cup.
« Cela nous maintient dans cette compétition. Nous sommes maintenant à trois matchs d’un trophée potentiel », a déclaré Vanney.
« Peu importe le trophée, c’est un trophée. Pour nous, chacun de ces jeux est important pour différentes raisons. Et finalement, c’est aussi pour essayer de gagner un trophée et cimenter un héritage avec ce groupe alors que nous essayons de revenir dans la ligue [race].”
C’est une course que LAFC mène. Bien qu’il se soit retiré de l’Open Cup avec une défaite en huitièmes de finale contre le Galaxy pour la deuxième fois en autant de saisons, il reste au sommet du classement de la Conférence Ouest, n’ayant perdu que trois fois en 20 matchs toutes compétitions confondues cette saison. Avec peu à prouver et avec la finale de la Ligue des champions qui se profile, l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, a choisi de reposer ses habitués.
Malgré cela, LAFC a dominé le début avec une erreur du gardien de Galaxy Jonathan Klinsmann qui a presque abouti à un but à la 21e minute. Mais le défenseur du Galaxy Calegari a obtenu son corps entre le tir de Stipe Biuk et le filet ouvert pour garder le match sans but. Deux minutes plus tard, Klinsmann arrêtait un tir de Kwadwo Opoku au premier poteau. Et puis à la 30e minute, il a plongé vers l’autre poteau pour repousser un coup franc en flexion de Mateusz Bogusz du haut de la surface.
Juste avant l’entracte, Klinsmann, qui a égalé un sommet de la saison avec six arrêts, a effectué deux arrêts spectaculaires à quelques secondes d’intervalle, relevant un tir de Bogusz du haut de la surface puis sautant devant une tête d’Opoku au rebond.
La meilleure chance du Galaxy en première mi-temps est venue sur un penalty de Puig à la 34e minute. Mais le gardien du LAFC, Eldin Jakupovic, a deviné correctement et a étouffé le tir, prolongeant la séquence sans but du Galaxy sur la route à 627 minutes, datant de la première moitié du match d’ouverture de la saison.
Le Galaxy a pris le relais en seconde période, Boyd sortant du banc et plaçant l’équipe sur le tableau de bord quatre minutes plus tard avec un tir du pied gauche du centre de la surface. Le Galaxy n’a dû attendre que trois minutes pour son prochain but sur la route, Puig doublant le score à la 52e minute.