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Une tempête puissante et dévastatrice qui a frappé une partie du Mexique et du sud-ouest américain l’année dernière n’était pas une tempête tropicale lorsqu’elle a frappé la Californie, comme on le pensait initialement, ont déterminé des responsables fédéraux.
Hilary a commencé comme un ouragan au large avant de toucher terre sous la forme d’une tempête tropicale dans l’État mexicain de Basse-Californie le 20 août. Elle a ensuite perdu de sa force en se dirigeant vers le nord en direction de San Diego, Los Angeles et l’Inland Empire, selon un nouveau rapport de le Centre national des ouragans de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Un employé sort d’un magasin à La Bufadora, au Mexique, et utilise un sac en plastique pour protéger ses chaussures des ruissellements d’eau alors qu’Hilary touche terre en août 2023.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
La tempête a déclenché les toutes premières veilles et avertissements de tempête tropicale en Californie, mais les responsables affirment maintenant qu’elle avait dégénéré en une dépression post-tropicale au moment où elle a atteint l’État. La désignation post-tropicale signifie qu’une tempête n’a plus les caractéristiques d’un cyclone tropical.
« À l’approche de la terre – et encore plus après qu’il ait touché terre – l’activité orageuse est devenue de plus en plus désorganisée et il a perdu son centre bien défini à la surface, et ce sont deux critères nécessaires pour que quelque chose soit considéré comme un cyclone tropical. » a déclaré Brad Reinhart, l’auteur du rapport et spécialiste des ouragans au National Hurricane Center.
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Les montagnes et le terrain accidenté de la péninsule de Basse-Californie ont perturbé l’organisation du centre de la surface de la tempête, la rendant « moins définie, plus diffuse et difficile à suivre », a déclaré Reinhart.
Les analyses post-tempête révèlent souvent de nouvelles informations, et il n’est pas rare que les rapports initiaux changent lorsque les systèmes sont ensuite examinés avec toutes les données disponibles et sans contraintes de temps opérationnel, a-t-il déclaré. Les conclusions ne remettent pas en question les dommages réels et importants causés par Hilary, notamment trois morts et plus de 900 millions de dollars de dégâts aux États-Unis et au Mexique.
Nick Rodriguez se tient au sommet d’un barbecue en plein air dans le jardin inondé de son frère à Cathedral City après l’arrivée d’Hilary en août.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
« Même si le centre lui-même ne s’est peut-être pas déplacé vers le sud de la Californie, il a quand même eu des impacts sur la Californie du Sud, à la fois en tant que cyclone tropical et post-tropical », a déclaré Reinhart.
Alors que la tempête tournoyait sur le sud de la Californie, elle a emporté des rues, endommagé des maisons et provoqué des pannes de courant généralisées. Il a déclenché des coulées de débris dans le comté de San Bernardino, inondé des communautés agricoles de la vallée de Coachella et sapé des routes cruciales dans le parc national de la Vallée de la Mort, entre autres impacts.
Hilary a battu plusieurs records de précipitations quotidiennes, dont 2,48 pouces au centre-ville de Los Angeles et 1,82 pouces à San Diego. La Vallée de la Mort a établi son record de précipitations quotidiennes de 2,2 pouces, soit plus que la moyenne sur une année entière.
Les montagnes du sud de la Californie ont également connu des précipitations importantes au cours de la période de trois jours du 19 au 21 août, indique le rapport. Cela comprend 13,07 pouces à Upper Mission Creek dans le comté de San Bernardino ; 11,75 pouces au mont. San Jacinto dans le comté de Riverside ; et 10,34 pouces près de Crestline dans les montagnes de San Bernardino.
« Cette post-analyse ne change rien à cela », a déclaré Reinhart. « En réalité, l’accent est mis sur le fait que ces impacts ont commencé sous la forme d’un cyclone tropical, et que ces impacts et dangers ont continué même après qu’il soit devenu post-tropical. »
L’événement a donné lieu à une déclaration d’état d’urgence de la part du gouverneur Gavin Newsom et, plus tard, à une déclaration de catastrophe majeure du président Biden, qui a débloqué le financement de l’Agence fédérale de gestion des urgences pour les zones touchées par la tempête.
Au Mexique, les accumulations de précipitations les plus importantes se sont produites dans les parties nord de la Basse-Californie du Sud, avec un total de tempêtes de 12,83 pouces à San Lucas Norte, soit environ 1,8 fois la moyenne annuelle de la région, selon le rapport. Hilary a endommagé ou détruit au moins 87 maisons dans la péninsule de Basse-Californie.
Hilary était également directement responsable d’au moins trois décès, dont deux au Mexique et un en Californie, indique le rapport.
En Basse-Californie, un homme s’est noyé à Santa Rosalía après que son véhicule a été emporté par les eaux de crue, et une femme de 32 ans a été retrouvée morte après que son véhicule a été emporté par un ruisseau en crue près de Cataviña.
En Californie, une femme de 74 ans a été présumée morte après que sa maison mobile ait été emportée par les eaux de crue, la boue et les débris le long de la rivière Santa Ana, dans le comté de San Bernardino.
Un piéton évite une rue inondée à Ensenada, au Mexique, en août 2023.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Hilary a causé des dégâts estimés à 900 millions de dollars aux États-Unis, ainsi qu’à au moins 14,5 millions de dollars en Basse-Californie du Sud. Il a provoqué des vents puissants et violents qui ont abattu des arbres et coupé l’électricité à des centaines de milliers de personnes.
Alors qu’elle s’abattait, la tempête a également coïncidé avec un tremblement de terre de magnitude 5,1 à Ojai, à environ 80 miles au nord-ouest de Los Angeles – un événement typiquement californien qui a conduit certains habitants à inventer un nouveau terme : « ouragan ».
Reinhart a déclaré que les conclusions du rapport n’annulent pas les veilles et les avertissements de tempête tropicale qui ont été émis bien avant la tempête, ce qui a aidé les gens à se préparer aux dangers qu’ils pourraient rencontrer, quel que soit le statut officiel ou l’emplacement d’Hilary.
« C’est un parfait exemple du fait que les impacts des tempêtes tropicales peuvent s’étendre très loin du centre », a-t-il déclaré. « Il n’est pas nécessaire que le centre se déplace au-dessus de vous, ou dans votre état ou région, pour que vous en soyez toujours impacté de manière significative. Hilary a souligné cela pour la Californie du Sud.