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L’arme spatiale que les renseignements américains pensent que la Russie pourrait développer est plus probablement un dispositif à propulsion nucléaire destiné à aveugler, brouiller ou griller les composants électroniques à l’intérieur des satellites qu’une ogive nucléaire explosive destinée à les abattre, ont déclaré des analystes jeudi 15 février.
Ces renseignements ont été révélés mercredi après que le représentant Mike Turner, président républicain du comité du renseignement de la Chambre des représentants des États-Unis, a publié une déclaration inhabituelle mettant en garde contre une « menace grave à la sécurité nationale ».
Une source informée du dossier a déclaré à Reuters que Washington disposait de nouveaux renseignements concernant les capacités nucléaires russes et les tentatives de développement d’armes spatiales, mais a ajouté que les nouvelles capacités russes ne constituaient pas une menace urgente pour les États-Unis. Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a fait écho à ce point de vue jeudi, affirmant qu’« il ne s’agit pas d’une capacité active ».
Les analystes qui suivent les programmes spatiaux russes affirment que la menace spatiale n’est probablement pas une ogive nucléaire mais plutôt un engin de grande puissance nécessitant l’énergie nucléaire pour mener une série d’attaques contre des satellites.
Il peut s’agir de brouilleurs de signaux, d’armes capables d’aveugler les capteurs d’images ou – une possibilité plus grave – d’impulsions électromagnétiques (EMP) qui pourraient griller tous les composants électroniques des satellites dans une certaine région orbitale.
« Le fait que la Russie développe un système alimenté par une source nucléaire (…) doté de capacités de guerre électronique une fois en orbite est plus probable que la théorie selon laquelle la Russie développe une arme transportant une tête explosive nucléaire », a déclaré Daryl Kimball, directeur exécutif de l’Arms. Groupe de défense de la Control Association.
Un rapport de 2023 de la Defense Intelligence Agency des États-Unis indique que la Russie développe une gamme d’armes conçues pour cibler des satellites individuels et pourrait également développer « des systèmes de plus grande puissance qui étendent la menace aux structures de tous les satellites ».
Le Kremlin a rejeté jeudi un avertissement des États-Unis concernant les nouvelles capacités nucléaires de Moscou dans l’espace, le qualifiant de « fabrication malveillante ».
La menace nucléaire
Les armes antisatellites non nucléaires existent depuis des années.
En 2021, la Russie a suivi les États-Unis, la Chine et l’Inde en testant un missile antisatellite destructeur sur l’un de ses anciens satellites, le détruisant en milliers de morceaux qui restent en orbite terrestre.
Faire exploser une arme nucléaire dans l’espace serait une tout autre affaire.
Brian Weeden, analyste à la Secure World Foundation, a déclaré que la Russie porterait atteinte à sa crédibilité si elle faisait exploser une arme nucléaire dans l’espace, une possibilité ayant de profondes implications pour les satellites militaires et commerciaux.
« Les Russes ont passé 40 ans à l’ONU à critiquer l’Amérique au sujet de sa volonté de militariser l’espace et d’y placer des armes, en promettant qu’ils ne le feraient jamais », a déclaré Weeden.
«S’ils le faisaient (faire exploser un engin nucléaire dans l’espace), ils perdraient tout. Tous les pays qui les soutiennent sur l’Ukraine et contournent les sanctions, boum », a-t-il ajouté.
James Acton, expert nucléaire au groupe de réflexion Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré que la mise en orbite par la Russie d’une arme nucléaire constituerait une « violation flagrante du Traité sur l’espace extra-atmosphérique ».
Le traité de 1967, auquel les États-Unis et la Russie sont parties, interdit aux signataires de placer « en orbite autour de la Terre tout objet transportant des armes nucléaires ou tout autre type d’armes de destruction massive ».
Violer le traité, a déclaré Acton, saperait davantage les efforts visant à relancer le contrôle des armements entre les États-Unis et la Russie après la décision de la Russie en 2023 de suspendre sa participation au traité New START, qui plafonne le nombre d’ogives nucléaires stratégiques que chacun peut déployer.
Les analystes ont déclaré que les armes antisatellites pourraient paralyser les communications militaires et commerciales, compromettant la capacité de fonctionnement des forces armées ainsi que les systèmes de positionnement global (GPS) que tout le monde utilise, des chauffeurs Uber aux services de livraison de nourriture.
« Les Russes pensent que nous sommes aveugles si nous n’avons pas accès à nos satellites et c’est probablement vrai », a déclaré un ancien responsable du renseignement américain. « Notre capacité à s’appuyer sur des satellites constitue un avantage majeur dans une éventuelle confrontation mais aussi une vulnérabilité majeure. »