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ANCHORAGE, Alaska (AP) – Pendant des années, lorsque l’horrible service Internet du petit village autochtone d’Alaska de Rampart tombait en panne, le seul moyen d’atteindre le monde extérieur était d’attendre le petit avion qui atterrissait quotidiennement avec des fournitures et un visiteur occasionnel.
« Nous n’avions aucun moyen de mettre la main sur qui que ce soit hors de Rampart autre que d’aller à l’aéroport et de le dire au pilote », a déclaré l’administrateur tribal Margaret Moses. Le pilote transmettait des messages – y compris des urgences médicales – après avoir parcouru 100 miles (161 kilomètres) jusqu’à Fairbanks.
Le village de Koyukon Athabascan, qui compte environ 50 habitants, est finalement devenu une société satellite, au prix élevé de 3 000 $ par mois.
C’est l’un des nombreux villages autochtones de l’Alaska où la couverture Internet est inégale et coûteuse est la norme – si elle est disponible du tout. Et un tel service peut être la seule bouée de sauvetage pour les communautés éloignées, dont beaucoup ne sont accessibles que par bateau ou par avion.
Maintenant, des efforts pour remédier aux inégalités dans une fracture numérique de longue date sont en cours dans le plus grand État du pays par région terrestre, en particulier dans les villages autochtones de l’Alaska, avec un financement fourni par le projet de loi sur les infrastructures de 2021 et d’autres programmes fédéraux dans le cadre de l’initiative Internet pour tous de l’administration Biden.
Dans l’ensemble, le projet de loi prévoit un financement de 65 milliards de dollars pour améliorer l’accès au haut débit aux États-Unis Chaque tribu reconnue par le gouvernement fédéral, dont 229 en Alaska, peut recevoir jusqu’à 500 000 $.
Jill Biden s’est rendue mercredi soir dans la communauté de Bethel, dans le sud-ouest de l’Alaska, lors d’une escale au Japon pour souligner les progrès réalisés dans le cadre du programme, notamment l’attribution de 125 millions de dollars l’année dernière pour deux projets d’infrastructure à large bande dans la région. Ce faisant, il s’agissait de la première visite d’une première dame à Béthel, située à environ 644 kilomètres à l’ouest d’Anchorage et accessible uniquement par voie aérienne.
« Avec Internet haut débit, vous aurez un meilleur accès aux soins de santé essentiels, à de nouveaux outils éducatifs et à des opportunités d’emploi à distance », a rapporté l’Anchorage Daily News. Biden a dit à une foule au lycée local.
« Cela va changer des vies. Cela sauvera des vies. » a déclaré Biden, qui était accompagné de la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland, de la représentante américaine Mary Peltola, une démocrate de l’Alaska, et de la première dame de l’Alaska Rose Dunleavy.
Dunleavy a déclaré que les investissements dans le haut débit dans la région de Bethel contribueront à créer des emplois. Elle a dit à la foule : « L’Alaska rural a toujours été du mauvais côté de la fracture numérique jusqu’à aujourd’hui. »
Des subventions supplémentaires de 5 millions de dollars ont été accordées mercredi, dont 500 000 dollars à la Hoonah Indian Association du sud-est de l’Alaska pour aider à former des personnes aux emplois créés par le boom du tourisme.
Neuf autres subventions de 500 000 $ ont été accordées à trois tribus de Californie, aidant à augmenter la vitesse à 314 ménages tribaux pour la bande Soboba des Indiens Luiseno ; fournir de l’équipement et de la formation à la tribu Seminole de Floride ; et la mise à niveau de 17 ménages avec un service Internet haute vitesse dans la bande Match-E-Be-Nash-She-Wish des Indiens Pottawatomi (Gun Lake) au Michigan.
D’autres subventions sont allées à des tribus du Minnesota, de Virginie, de Washington et du Wisconsin.
« Ce qui a été difficile dans l’administration de ce programme, c’est que le besoin est tellement immense quand on regarde la totalité du pays indien dans son ensemble et le manque d’infrastructures essentielles qui n’ont pas été mises à la disposition de la plupart de ces communautés auparavant », a déclaré Adam Geisler, chef de division à l’Administration nationale des télécommunications et de l’information de l’administration.
Les trois quarts des 574 tribus reconnues par le gouvernement fédéral aux États-Unis ont demandé plus de 5,8 milliards de dollars de financement lors du lancement du programme de connectivité à large bande tribale. Cependant, le programme est actuellement financé à un peu moins de 3 milliards de dollars, la plupart s’il provient du projet de loi sur les infrastructures. Jusqu’à présent, près de 1,8 milliard de dollars ont été accordés à 157 entités tribales pour améliorer l’accès au haut débit.
En Alaska, 21 projets ont reçu plus de 386 millions de dollars.
Dans la communauté de subsistance Yupik d’Akiak, à 48 kilomètres au nord de Bethel, les autorités tribales ont fourni le haut débit gratuit aux 100 foyers du village pendant la pandémie de COVID-19 jusqu’à épuisement des subventions.
La tribu Akiak Native Community voulait utiliser ses 500 000 $ pour au moins subventionner ce service. Cependant, sa subvention a été attribuée à sa société régionale autochtone de l’Alaska, qui demandera à un fournisseur d’accès Internet d’apporter à terme la large bande par fibre optique aux villages du delta du Yukon et du Kuskokwim.
Cela a laissé les résidents de subsistance à Akiak, où un quart de toutes les familles se situent en dessous du seuil de pauvreté, payer 90 $ par mois pour leur propre service par satellite ou attendre la fibre.
Kevin Hamer est directeur général du Yukon Delta Tribal Broadband Consortium, une organisation tribale à but non lucratif composée de 18 gouvernements tribaux dans la région du delta du Yukon Kuskokwim, y compris Akiak. Il pense qu’il devrait y avoir une certaine flexibilité dans le financement gouvernemental pour fournir un haut débit immédiat et abordable pendant que les communautés tribales attendent le haut débit par fibre, ce qui pourrait prendre des années.
Les communautés tribales ont souvent un service Internet coûteux et terrible, à moins qu’elles ne puissent se permettre de payer leur propre service par satellite, y compris en déboursant 600 $ pour l’équipement. Sans service satellite, il n’y a pas de salles de classe vidéo pour les enfants, de télésanté avec des professionnels de la santé ou de télétravail.
« Vous êtes exclus de tous les avantages de l’économie numérique », a déclaré Hamer.