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Le chef de l’armée privée russe, Wagner, a déclaré que ses combattants avaient achevé la capture de Bakhmut dans l’est de l’Ukraine, mais Kiev a immédiatement rejeté cette affirmation et a déclaré que les combats se poursuivaient.
Yevgeny Prigozhin a fait cette affirmation dans une vidéo samedi dans laquelle il est apparu en tenue de combat devant une ligne de combattants tenant des drapeaux russes et des bannières Wagner.
« Aujourd’hui, à midi, Bakhmut a été complètement pris », a déclaré Prigozhin. « Nous avons complètement pris toute la ville, de maison en maison.
« L’opération de capture de Bakhmut – le hachoir à viande de Bakhmut – a duré 224 jours », a-t-il déclaré.
Mais l’Ukraine a déclaré qu’elle conservait un certain contrôle au sol dans la ville orientale de Bakhmut, les combats se poursuivant et la situation étant « critique ».
« De violents combats à Bakhmut. La situation est critique », a déclaré le vice-ministre de la Défense Ganna Malyar sur Telegram. Elle a déclaré que les troupes ukrainiennes « tenaient la défense » dans la « zone des avions » de la ville.
« A partir de maintenant, nos défenseurs contrôlent certaines installations industrielles et d’infrastructure dans la région. »
Le porte-parole militaire ukrainien Serhiy Cherevatyi a déclaré à l’agence de presse Reuters : « Nos unités combattent à Bakhmut ».
Al Jazeera n’a pas été en mesure de vérifier les affirmations.
La journaliste Yulia Shapovalova, rapportant de Moscou, a déclaré à Al Jazeera que ce n’était pas la première fois que Prigozhin faisait une déclaration comme celle-ci.
« Auparavant, il avait signalé à plusieurs reprises la capture de Bakhmut, mais à chaque fois, cela s’était avéré faux. Les autorités russes n’ont pas commenté ses déclarations », a-t-elle déclaré.
« Plus tôt, le représentant officiel du ministère russe de la Défense a déclaré qu’ils… poursuivaient les opérations pour libérer la partie ouest de cette ville.
« Une grande question maintenant – qui va tenir la ville si les forces ukrainiennes ne se retirent pas et selon Prigozhin, la ville sera remise au ministère de la Défense ? »
Bakhmut a été au centre de la bataille la plus longue et la plus sanglante de la guerre de la Russie en Ukraine, qui est presque à la fin de son 15e mois.
La bataille a rasé le centre d’extraction de sel qui comptait autrefois une population d’environ 70 000 personnes.
Des explosions lointaines ont pu être entendues en arrière-plan lorsque Prigozhin a parlé pendant la vidéo, dans laquelle il a déclaré que ses forces se retireraient de Bakhmut à partir du 25 mai pour se reposer et se recycler, cédant le contrôle à l’armée russe régulière.
Prigozhin a nargué le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy et le président américain Joe Biden, qui participaient samedi au sommet du G7 au Japon où la guerre en Ukraine était au cœur des préoccupations des dirigeants mondiaux.
S’adressant à Zelenskyy, Prigozhin a déclaré: « Aujourd’hui, quand vous verrez Biden, embrassez-le sur le dessus de la tête, dites-lui bonjour de ma part. »
Natacha Butler d’Al Jazeera, rapportant de Kiev, a déclaré que le moment de l’annonce de Prigozhin est « significatif » car ses commentaires sont « peut-être destinés à essayer d’embarrasser le président ukrainien ».
« N’oublions pas que la Russie faisait partie du G7 – puis du G8 – avant d’être expulsée en 2014 après avoir illégalement annexé la Crimée », a déclaré Butler.
« Ici, Moscou regarde ces images de Zelenskyy parlant aux nations les plus riches du monde, ce club d’élite dont il faisait autrefois partie… mais aussi parlant ces derniers jours et en marge de ce G7, avec certains des alliés de la Russie.
« Zelenskyy a eu des rencontres avec le prince héritier d’Arabie saoudite, mais aussi avec Narendra Modi de l’Inde, donc sans aucun doute, toutes ces optiques sont exaspérantes pour Moscou. »
Dans son message vidéo, Prigozhin a également répété les plaintes qu’il a fréquemment formulées dans le passé selon lesquelles ses forces ont subi des pertes bien plus lourdes que nécessaire en raison d’un soutien et d’un approvisionnement en munitions inadéquats de l’armée régulière russe.
Plus tôt ce mois-ci, il avait menacé de retirer ses forces après avoir publié une tirade furieuse contre le ministre de la Défense Sergei Shoigu alors qu’il se tenait dans un champ de cadavres ensanglantés.
À cause de la bureaucratie russe et des « caprices » de Choïgou et du chef d’état-major Valery Gerasimov, « cinq fois plus de gars sont morts qu’ils n’auraient dû », a-t-il déclaré dans la vidéo de samedi.
« Un jour dans l’histoire, ils paieront pour leurs actions », a déclaré Prigozhin.
Sa revendication de victoire fait suite à de violents combats autour de la ville la semaine dernière au cours desquels l’Ukraine a déclaré avoir repoussé certaines forces russes.
Les services de renseignement de la défense britannique ont déclaré samedi qu’il était « très probable » que la Russie ait déployé jusqu’à plusieurs bataillons pour renforcer le secteur de Bakhmut, suite aux gains tactiques ukrainiens sur les flancs de la ville. Il a déclaré que cela représentait un « engagement notable du commandement russe ».
« Les dirigeants russes continuent probablement de considérer la capture de Bakhmut comme le principal objectif de guerre immédiat qui leur permettrait de revendiquer un certain degré de succès dans le conflit », a-t-il déclaré sur Twitter.
Prigozhin a reconnu que Bakhmut n’avait aucune signification stratégique, mais il a pris une importance symbolique énorme pour les deux parties en raison de l’intensité même des combats et de l’ampleur des pertes.