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Chaque jour avant l’entraînement, Kiki Rice ne perd pas de temps à définir son intention. En haut de sa feuille de notes, alors que l’UCLA commence à regarder un film, la meneuse de deuxième année écrit sa mission.
« Nous jouerons le Final Four. »
Rice tente de transformer son rêve en réalité alors que les Bruins, têtes de série numéro 2, entament le tournoi de la NCAA ce week-end. UCLA (25-6) accueillera des matchs de tournoi pour la deuxième saison consécutive, à commencer par California Baptist samedi au Pauley Pavilion au premier tour de la région Albany 2. Le vainqueur affrontera Creighton ou Nevada Las Vegas au deuxième tour lundi.
Avec une moyenne de 12,6 points, 5,8 rebonds et 3,8 passes décisives, l’arrière All-Pac-12 représente à la fois le présent et l’avenir des espoirs de championnat de l’UCLA. Sa classe de recrutement la mieux classée, dirigée par Rice et sa compatriote américaine Gabriela Jaquez de McDonald’s, n’en est qu’à sa deuxième saison universitaire. Ils continuent de grandir ensemble alors que l’UCLA poursuit son premier championnat NCAA. Mais cette équipe, avec le retour de la garde Charisma Osborne pour une cinquième saison, constitue la meilleure chance pour l’UCLA de remporter un titre au cours des 13 années de mandat de l’entraîneur Cori Close.
La précédente classe de recrutement classée n°1 de l’UCLA a jeté les bases du succès du programme. Le groupe dirigé par les futurs choix du repêchage de la WNBA, Jordin Canada et Monique Billings, a remporté le championnat WNIT 2015, ce qui a conduit à quatre participations consécutives au Sweet 16, dont le deuxième Elite Eight de l’école. L’UCLA n’avait même jamais effectué de déplacements consécutifs en demi-finale régionale. Mais les Bruins n’ont toujours jamais remporté de championnat avec ce groupe.
Huit ans plus tard, la deuxième promotion de recrutement la mieux classée du programme est venue terminer la mission.
« Ils sont tous venus ici, surtout avec Kiki… pour être les premiers en termes de championnats de la NCAA », a déclaré l’entraîneur adjoint Tasha Brown. « Toute cette classe de deuxième année incarne ce même état d’esprit. Rien de moins serait une déception pour eux.
Les Bruins pourraient ajouter à une saison déjà historique avec un long tournoi. L’UCLA a eu sa première salle à guichets fermés au Pavillon Pauley, a égalé le classement le plus élevé de l’histoire du programme (n°2) et a recruté trois joueurs dans l’équipe All-Pac-12, le plus grand nombre pour le programme depuis 2012-13.
Chaque réalisation ressemble à un petit pas pour Rice, qui a imaginé tout cela lorsqu’elle a signé avec les Bruins en tant que meneuse de jeu la mieux classée du pays. Mais elle rêve encore de bien plus.
« La raison pour laquelle je suis venue ici », a déclaré Rice, « c’est pour gagner ».
Le gardien de l’UCLA, Kiki Rice, contrôle le ballon contre le Colorado en janvier.
(David Zalubowski / Associated Press)
Espoir n ° 2 de sa classe, joueuse nationale de l’année Gatorade et joueuse de l’année Naismith, Rice avait son choix d’écoles. La native de Bethesda, dans le Maryland, a limité ses choix finaux à Duke, Stanford, UCLA, Connecticut et Arizona. Des puissances de longue date telles que le Cardinal et les Huskies offrent aux recrues une vision gagnante facile à suivre, mais trois des cinq derniers joueurs de Rice n’avaient pas encore remporté de titre dans la NCAA. Les Bruins, qui ont remporté un championnat national pour la dernière fois en 1978 sous l’Assn. pour Intercollegiate Athletics for Women, étaient les seuls à ne pas avoir atteint le Final Four de la NCAA.
Prendre la route la moins fréquentée ne fait pas peur à Rice. Il suffit de demander à ceux qui l’ont vue mener son lycée à sa première ligue et à ses premiers championnats d’État.
« Kiki fait exactement ce que Kiki fait », a déclaré l’entraîneur des Sidwell Friends, Tamika Dudley, qui a repris le programme du lycée à Washington, DC, pendant la deuxième année de Rice. « C’est ce à quoi elle était destinée »
L’école Quaker K-12 est plus connue pour être l’alma mater des enfants des présidents, dont Malia et Sasha Obama, que pour ses prouesses sportives. Avant la première année de Rice, les Quakers avaient une fiche de 20-8 au total et de 9-5 dans leur championnat. En tant que senior, Rice a mené l’équipe à une fiche de 30-0, à un championnat d’État et au premier rang du pays. Elle a été nommée McDonald’s All-American, la première de Sidwell, ouvrant la voie qui inclut désormais les futures coéquipières de l’UCLA, Kendall Dudley et Zania Socka-Nguemen, qui rejoindront les Bruins la saison prochaine.
« Elle n’a pas peur des défis. Elle travaille très dur chaque jour, fait du travail supplémentaire et me motive à être meilleure.
— Gabriela Jaquez, coéquipière de l’UCLA, à propos de Kiki Rice
Dynamique en dribble et tireur d’élite à mi-distance, Rice a toujours été un buteur sans effort. La façon dont elle termine au bord par contact – perfectionnée au fil des années passées à jouer dans des équipes exclusivement masculines en grandissant – impressionne même ses coéquipiers de l’UCLA. Mais ce qui fait d’elle une gagnante, c’est sa capacité à élever ceux qui l’entourent.
« Pour quelqu’un qui est vraiment très bon, elle a cette humilité et cette capacité à faire en sorte que les gens se sentent valorisés et tout aussi importants qu’elle, même si elle est à ce niveau très élevé », a déclaré Dudley. « À l’UCLA, bien sûr, le talent est bien plus grand, mais je pense qu’elle a cette capacité naturelle à amener les gens avec elle. »
La nature modeste de Rice, combinée à son jeu dynamique, a trouvé un écho auprès de la communauté, a déclaré Dudley. Après les matchs, des foules de chercheurs d’autographes et de selfies se sont rassemblées autour du meneur vedette. Récemment, a rappelé Dudley, un nouveau joueur de Sidwell voulait porter le maillot n°1 comme Rice.
Le gardien de l’UCLA, Kiki Rice, est excité lors d’un match contre l’USC lors du tournoi féminin Pac-12 le 8 mars.
(David Becker / Associated Press)
Le maillot bleu n°1 de Rice est désormais courant dans la foule toujours croissante au Pauley Pavilion, un petit pas dans l’accomplissement de sa mission d’avoir un impact à l’université.
« J’étais prêt à prendre ce risque parce que je sais que j’avais déjà accompli cela auparavant et que cela en valait vraiment la peine », a déclaré Rice, qui a commencé à Sidwell en quatrième année. « C’est vraiment spécial d’atteindre le plus haut niveau dans un endroit qui ne l’a jamais fait parce que vous savez combien de travail il a fallu pour faire partie du premier groupe à faire quelque chose. »
Avec une éthique de travail que Brown décrit comme « implacable », Rice est équipée pour mener les Bruins vers de nouveaux sommets. Les entraîneurs doivent souvent expulser le garde de 5 pieds 11 pouces du gymnase. Avant les matchs, Rice a commencé à imiter la routine de tir d’Osborne, arrivant une heure plus tôt pour des tirs supplémentaires. Les autres étudiants de deuxième année, Jaquez et Londynn Jones, ont suivi.
Bientôt, tout le gymnase était rempli de joueurs tirant avant les matchs.
« Elle n’a pas peur des défis », a déclaré Jaquez, le colocataire de Rice depuis deux ans. « Elle travaille très dur chaque jour, fait du travail supplémentaire et me motive à être meilleure. »
Rice était le joyau de la deuxième classe de recrutement la mieux classée de l’UCLA. Contrairement à la promotion 2014, qui était principalement centrée en Californie, le groupe 2022 venait de tous les coins du pays et de l’étranger, démontrant l’empreinte croissante du recrutement de l’UCLA. Jones et Jaquez ont été les piliers de la scène californienne du Sud, tandis que l’attaquante Lina Sontag venait d’Allemagne. Christen Iwuala a suivi du Texas.
Brown les appelait les Fab Five, un clin d’œil à la célèbre classe de première année du Michigan en 1991. Depuis que le groupe est devenu encore plus fort avec le transfert de Lauren Betts, la meilleure recrue globale en 2022, Brown a joué avec les appeler les Sensational Six. Un surnom officiel est toujours en cours d’élaboration, mais leur objectif est clair.
Ils veulent être appelés champions.