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La Banque centrale européenne a de nouveau maintenu ses taux d’intérêt stables jeudi, mais a déclaré que le ralentissement de l’inflation pourrait ouvrir la porte à un assouplissement de la politique monétaire, laissant espérer une première réduction en juin.
C’était la cinquième fois consécutive que la banque centrale gelait les coûts d’emprunt, le taux directeur des dépôts se situant à un niveau record de 4 pour cent.
La BCE a relevé ses taux à un rythme record pour juguler la flambée des prix, mais les appels se multiplient pour que des réductions commencent alors que l’inflation chute et que la hausse des coûts d’emprunt pèse lourdement sur la zone monétaire unique de 20 pays.
L’inflation de la zone euro a ralenti plus que prévu en mars à 2,4 pour cent, soit un taux proche de l’objectif de 2 pour cent de la BCE.
Une réduction jeudi était largement considérée comme improbable, les responsables ayant souligné à plusieurs reprises qu’ils attendaient davantage de données qui ne seraient disponibles que pour leur réunion de juin.
Mais dans sa déclaration, la banque centrale a modifié son langage, affirmant que la plupart des mesures de l’inflation sous-jacente s’atténuaient et que la croissance des salaires – une préoccupation particulière ces derniers mois – était « modérée ».
« Les hausses passées des taux d’intérêt continuent de peser sur la demande, ce qui contribue à faire baisser l’inflation », dit-il, tout en ajoutant que les pressions sur les prix intérieurs restent une source d’inquiétude.
Si la BCE est convaincue « que l’inflation converge vers l’objectif de manière durable, il serait approprié de réduire le niveau actuel des restrictions de politique monétaire », a-t-elle déclaré.
La banque centrale a insisté sur le fait que ses décisions continueraient de se fonder sur les données disponibles et qu’elle « ne s’est pas préalablement engagée sur une trajectoire de taux particulière », mais de nombreux analystes s’attendent à une première baisse en juin.
« Aucune action politique, mais la BCE ouvre officiellement la porte à une baisse des taux en juin », ont déclaré les analystes de Capital Economics.
Des perspectives sombres
La BCE a relevé ses taux 10 fois consécutives à partir de la mi-2022, en raison de la forte hausse de l’inflation après la guerre en Ukraine qui a fait grimper les prix de l’énergie et en raison des problèmes de chaîne d’approvisionnement liés à la pandémie.
L’inflation de la zone euro, qui a culminé à plus de 10 % fin 2022, a régulièrement diminué ces derniers mois et la BCE s’attend désormais à ce qu’elle revienne à son objectif en 2025.
Mais la hausse des coûts d’emprunt a durement frappé l’économie de la zone euro, freinant la demande alors que les ménages et les entreprises ressentent la pression des prêts et des hypothèques plus onéreux.
La zone euro a évité de peu une récession au second semestre 2023, plombée par les mauvaises performances de sa plus grande économie, l’Allemagne.
Comme d’autres banques centrales, la BCE réfléchit désormais au meilleur moment pour changer de vitesse et soutenir la croissance économique en baissant les taux – sans mettre en danger les progrès en matière d’inflation.
La Banque nationale suisse a lancé le mois dernier son cycle de réduction des taux en abaissant son taux directeur de 0,25 point de pourcentage, devenant ainsi la première grande banque centrale à le faire.
La Réserve fédérale américaine, qui a commencé à relever ses taux plus tôt que la BCE et a maintenu ses taux stables lors de ses récentes réunions, devrait rester prudente encore un peu face à une économie robuste.
Les chiffres de l’inflation américaine publiés mercredi, qui ont dépassé les prévisions, ont porté un coup dur aux espoirs d’une baisse des taux en juin et ont forcé les traders à réévaluer les perspectives de politique monétaire de la Fed, en avertissant que la prochaine décision pourrait même être une hausse.
La possibilité que la BCE baisse ses taux avant la Fed inquiète certains observateurs.
La baisse des taux d’intérêt dans la zone euro pourrait inciter les investisseurs à chercher des rendements plus élevés ailleurs, ce qui affaiblirait l’euro et rendrait les importations plus chères – ce qui pourrait relancer l’inflation.
Mais de nombreux observateurs pensent que l’institution basée à Francfort tracera sa propre voie et prévoit trois à quatre réductions cette année, de 25 points de base ou 0,25 point de pourcentage à chaque fois.