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FRANCFORT — La Banque centrale européenne s’apprête à relever jeudi les taux d’intérêt à leur plus haut niveau depuis plus de 20 ans, même si la zone euro est entrée en récession.
Les analystes et les investisseurs parient que les décideurs offriront une nouvelle hausse de 0,25 point de pourcentage, portant le taux de dépôt directeur à 3,5 %. La dernière fois qu’il a été aussi élevé, c’était en 2001.
Avec des données économiques récentes suggérant que le resserrement agressif de la BCE a l’impact souhaité, la conférence de presse de la présidente Christine Lagarde se concentrera sur toute indication du moment où les taux pourraient culminer. Les marchés s’attendent actuellement à une autre hausse d’un quart de point en juillet.
Lagarde a déclaré plus tôt ce mois-ci que la BCE approchait de son « altitude de croisière » et que l’environnement mondial change également, la Réserve fédérale américaine étant largement censée suspendre son cycle de resserrement mercredi.
Cependant, même après la campagne sans précédent de la BCE – qui a relevé les taux d’intérêt de -0,5 % en juillet à 3,25 % en mai – l’inflation globale continue de se situer à plus de trois fois l’objectif de stabilité des prix de la banque centrale, bien trop élevé pour que la BCE déclare la victoire.
Isabel Schnabel, membre du conseil d’administration, a déclaré la semaine dernière que les propres prévisions de la banque – qui seront mises à jour jeudi – impliquent que l’inflation aura dépassé l’objectif pendant quatre années entières avant de revenir en dessous de 2%.
Le pire semble de plus en plus passé : l’inflation globale a diminué plus rapidement que prévu, passant d’un pic de 10,6 % en octobre à 6,1 % en mai. L’inflation sous-jacente, qui filtre les composantes alimentaires et énergétiques volatiles et est considérée comme un guide plus fiable des tendances sous-jacentes de l’inflation, a commencé à se détendre en avril, tandis que les anticipations d’inflation des consommateurs ont considérablement diminué.
Dans le même temps, l’économie de la région semble maladive. Alors que l’économie devrait connaître une croissance modeste ce trimestre, les données officielles ont techniquement placé l’économie de la zone euro en récession au cours de l’hiver, et la faiblesse des données sur les commandes manufacturières et les données sur les prêts bancaires laisse présager d’autres difficultés.
« Il est difficile de repérer de réelles perspectives de croissance à l’horizon », a averti l’économiste d’UniCredit Erik Nielsen.
Habituellement, une telle faiblesse de l’économie suffirait à contrôler les prix. Mais le taux de chômage record maintient la demande intérieure à un niveau élevé même sans croissance économique, et la méfiance croissante à l’égard des anciens modèles économiques ajoute au scepticisme à l’idée de croire que le monstre de l’inflation a été tué.
« Il n’y a aucune preuve claire que l’inflation sous-jacente ait atteint un pic », a averti Lagarde la semaine dernière.
La dernière dynamique des salaires maintiendra la BCE en état d’alerte. La rémunération par employé, historiquement la mesure salariale préférée de la BCE, a augmenté de 5,2% sur un an au premier trimestre. Cela devrait « sérieusement préoccuper la BCE, car il devrait reprendre tout au long de l’été », a déclaré Piet Haines Christiansen, économiste à la Danske Bank. Les subventions gouvernementales à l’énergie, qui ont eu pour effet de soutenir le revenu disponible, restent également une préoccupation pour la banque.
De telles inquiétudes sont susceptibles d’empêcher Lagarde de donner des indications claires sur le moment où la BCE arrêtera probablement sa hausse, la forçant plutôt à souligner la dépendance de la banque centrale vis-à-vis des données économiques entrantes.
« Nous pensons que la déclaration de politique monétaire indiquera que les taux directeurs sont plus proches, mais pas encore, au sommet, mais le Conseil des gouverneurs restera évasif », a déclaré l’économiste de Barclays Silvia Ardagna dans une note aux clients.
Toute lacune dans les communications de Lagarde pourrait être comblée par une modification potentielle – ou son absence – des nouvelles prévisions d’inflation de la BCE pour 2025.
« Nous nous attendons à ce que les projections du personnel de la BCE aient toujours une inflation à 2,1% en 2025, ce qui est inchangé par rapport à mars », a déclaré Christiansen, ajoutant que cela devrait garder « un ton légèrement belliciste dans la communication ».
Claus Vistesen de Pantheon Macroeconomics a également souligné que la prévision d’inflation en fin d’horizon est utilisée par la BCE pour signaler son biais politique. « Tant qu’il reste au-dessus de 2%, la Banque a un biais de resserrement, et vice versa », a-t-il déclaré.
Vistesen pense que les prévisions du personnel de la BCE seront réduites à exactement 2% seulement lors de la prochaine série de prévisions d’inflation de la BCE en septembre, conformément aux attentes actuelles du marché pour une autre hausse en juillet avant une pause.
Outre les taux d’intérêt, la BCE devrait également confirmer qu’elle mettra fin aux réinvestissements des obligations arrivant à échéance qu’elle a achetées dans le cadre de son ancien programme d’assouplissement quantitatif, appelé APP. Cependant, il devrait réaffirmer que le réinvestissement des obligations achetées dans le cadre du programme d’achat d’urgence en cas de pandémie se poursuivra comme prévu.