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Heinz-Harald Frentzen pense qu’il a raté une chance de conduire pour McLaren à cause d’une blague inopportune avec Ron Dennis.
Le pilote allemand était arrivé en Formule 1 en 1994 aux côtés de Karl Wendlinger chez Sauber, grâce à l’expérience Mercedes que lui et Wendlinger avaient déjà acquise au cours d’une carrière de voiture de sport réussie au début des années 1990.
Au volant de la Sauber-Mercedes, Frentzen a rapidement prouvé sa valeur en terminant cinquième lors de sa deuxième course – le Grand Prix du Pacifique – et a marqué trois autres points pour le reste de la saison.
Heinz-Harald Frentzen révèle une blague inopportune avec Ron Dennis
Alors que Mercedes rejoignait McLaren en 1995, la forme de Frentzen au cours de sa première année était suffisante pour attirer l’attention du patron de l’équipe McLaren de l’époque, Ron Dennis – à un très bon moment également, compte tenu de l’histoire de Frentzen avec la marque allemande.
Convoqué pour une réunion avec le légendaire chef d’équipe, Frentzen s’est dûment présenté à la conversation avec Dennis mais n’a pas pu cacher son fameux sens de l’humour ironique pendant la conversation – un fait que Dennis n’a apparemment pas apprécié.
« Vous savez pourquoi je n’ai jamais eu de chance chez McLaren ? » Frentzen a raconté en revenant sur sa carrière sur le podcast Beyond the Grid.
« En 1994, à Adélaïde, mon manager est venu me voir. Toutes les équipes de Formule 1 célébraient la fin de la saison et j’ai ensuite reçu un appel pour me dire que Ron Dennis voulait me voir.
« Ron Dennis est venu me voir et m’a dit : « Hé, Heinz, comment est ton anglais ? J’ai dit « Il y aura peut-être une certaine amélioration dans mon anglais », puis j’ai dit pour m’amuser : « Et comment est ton allemand ? » parce que nous savions que Mercedes venait chez McLaren. «Tu dois aussi apprendre l’allemand», dis-je à Ron.
« Il avait un visage de pierre.
«Je pensais que j’étais drôle et mon manager m’a juste poussé le bras et m’a dit ‘Qu’est-ce que tu as dit ?’ J’ai vu le visage de Ron Dennis et il ne m’a plus jamais parlé. Il était tellement bouleversé que j’ai fait cette blague. C’est pourquoi je n’ai jamais vraiment eu de chance chez McLaren parce que Ron Dennis, pour une raison quelconque, n’aimait pas mon sens de l’humour.
Heinz-Harald Frentzen : Williams m’a approché pour remplacer Ayrton Senna
Frentzen finirait par avoir une chance avec une équipe de pointe après son passage chez Sauber, puisqu’il rejoignait Williams en 1997.
Mais cette opportunité s’était en réalité présentée trois ans auparavant, Sir Frank Williams cherchant à embaucher le pilote allemand après seulement quelques courses afin de remplacer Ayrton Senna après le décès du pilote brésilien lors du Grand Prix de Saint-Marin.
Mais la loyauté de Frentzen envers Sauber l’a empêché de tenter de quitter si rapidement l’équipe suisse après que ceux-ci lui eurent fait confiance.
« Je dois vous raconter cette histoire parce que c’était assez spécial pour ma carrière car, ce qui s’est passé à Imola et après la mort d’Ayrton Senna, j’ai reçu un appel de Frank me demandant de venir chez Williams en 1994 », a-t-il raconté.
« C’était juste avant le week-end de course [in Monaco] a commencé jeudi, lorsque nous avons eu l’entraînement jeudi. Je rencontrais Frank et il me demandait si je rejoindrais Williams pour [the rest] de ’94. Imaginez, cela ne faisait que trois courses dans la saison.
«J’étais tellement heureux d’être chez Sauber et de rester chez Sauber. Je ne connaissais rien de la politique ambiante et de ce qui se passait. Mais j’étais tellement heureux d’être chez Sauber que j’ai dit à Frank « Je ne peux pas quitter l’équipe ».
« J’ai eu tellement de mal à entrer chez Sauber et Sauber a tout fait pour convaincre Mercedes que je serais le bon gars parce que Mercedes doutait que je sois le bon gars.
« Peter faisait tout pour que j’obtienne le poste en Formule 1. J’ai dit à Frank : ‘Je suis très reconnaissant d’avoir eu la chance que Sauber m’a donnée en Formule 1. Je ne peux pas quitter l’équipe après trois ou quatre courses et joindre à vous. Je ne peux pas rompre mon contrat.
«C’était très dur. Je me suis regardé dans un miroir et j’ai dit : « Puis-je faire ça ? Pour moi, il était impossible de gifler quelqu’un – pour que Peter me donne autant de confiance, ce n’était pas possible. J’ai dit à Frank que ce n’était pas possible, je ne peux pas faire ça.
Bien que Frentzen lui-même n’ait pas parlé à Sauber de l’approche de Williams, l’Allemand pense que son patron de l’époque était conscient de la loyauté dont il avait fait preuve – puisqu’il a reçu une voiture de F1 à la fin de l’année.
« Quelqu’un le lui a dit plus tard parce qu’après cette saison 1994, quand il était clair que Mercedes partait pour McLaren, Peter m’a offert en cadeau ma première voiture de Formule 1 en guise de remerciement », a-t-il déclaré.
« Ma mission était claire. Je restais chez Sauber, quoi qu’il arrive – même sans Mercedes, je restais avec eux. »
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