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Une série de tempêtes hivernales de fin de saison a rempli les réservoirs, augmenté le manteau neigeux et laissé les prévisionnistes anticiper un début tardif de la saison des incendies de forêt en Californie.
Et même si les chances penchent également vers une saison des incendies globalement plus douce que la normale, ces perspectives pourraient changer d’ici juillet, a déclaré Jonathan O’Brien, météorologue au National Interagency Fire Center.
« Il est tout simplement un peu trop tôt pour dire à ce stade à quoi ressembleront les mois de haute saison », a déclaré O’Brien, qui travaille pour les services prédictifs du NIFC à Riverside.
Pour l’instant, Predictive Services prévoit une activité d’incendie importante inférieure à la normale dans le sud de la Californie en mai et juin, ainsi qu’une activité normale dans le nord de la Californie.
La saison des pluies a déjà été plus humide que la normale dans le sud de la Californie, et les prévisions prévoient des périodes de pluie et de neige jusqu’en avril, voire début mai, a déclaré O’Brien. La végétation à basse altitude est humide et verte ; dans les hauteurs, il est enseveli sous la neige.
Dans tout l’État, le manteau neigeux mesurait récemment 104 % de la normale du 5 mars et 95 % de la moyenne du 1er avril, date à laquelle il est généralement le plus profond.
Plus le manteau neigeux est humide, plus il met généralement du temps à fondre. Cela garantit que la végétation sèche plus lentement et contribue également à modérer l’arrivée du temps plus chaud, a déclaré Brett Lutz, météorologue BLM chez Predictive Services Northern California Operations.
« Les années où nous avons eu un manteau neigeux supérieur à la moyenne ont été corrélées, en particulier dans le nord de la Californie, à une tendance générale à une superficie brûlée inférieure à la moyenne », a déclaré Lutz.
Pourtant, alors que le changement climatique pousse les incendies de Californie à brûler à des altitudes plus élevées – des endroits qui étaient autrefois trop humides ou trop froids pour alimenter les flammes – davantage de neige tombe sur les zones brûlées, a déclaré Amir AghaKouchak, professeur de génie civil et environnemental à l’UC Irvine. Certains de ces endroits ont peu de couvert forestier pour protéger la neige du soleil, ce qui pourrait entraîner une fonte plus rapide du manteau neigeux, a-t-il déclaré.
« Ainsi, potentiellement, de plus en plus d’interactions feu-neige peuvent contribuer à un changement plus fort ou plus rapide du risque d’inondation au risque de sécheresse », a-t-il déclaré.
De plus, la limite des neiges a grimpé directement en réponse au réchauffement survenu au cours des dernières décennies, a déclaré Alexander Gershunov, météorologue chercheur à la Scripps Institution of Oceanography.
« Cela rend les écosystèmes montagnards plus inflammables en été », a-t-il déclaré, soulignant que ces incendies dominés par les combustibles dans les zones forestières ont été responsables d’une grande partie de l’augmentation des incendies de forêt en Californie au cours des deux dernières décennies.
De plus, les prévisionnistes surveillent de près les zones désertiques de l’État, dont beaucoup ont connu des précipitations supérieures à la normale cette année et l’année dernière, alimentant la croissance des herbes et des petits arbustes. Une fois que ce matériau aura guéri, ce qui a tendance à se produire entre fin avril et juin, il pourrait attiser des incendies comme celui de York – l’incendie de 93 000 acres qui a ravagé la réserve nationale de Mojave en juillet et qui a été le plus grand incendie de l’État l’année dernière.
Les vents du nord et du large – généralement appelés vents Diablo au nord et Santa Anas au sud – ont provoqué certains des incendies les plus destructeurs de l’État. Les météorologues des services prédictifs prévoient un nombre proche ou inférieur à la normale de ces événements de vent au cours des trois prochains mois.
Cela est en partie dû à El Niño, la phase chaude du modèle d’oscillation australe El Niño-La Niña, qui est un facteur majeur des modèles de température et de précipitations à travers le monde.
Le phénomène entraîne généralement la division du courant-jet en un jet subtropical et un jet polaire, plutôt qu’en un seul courant consolidé, a déclaré Brent Wachter, météorologue chez Predictive Services Northern California Operations. « Cela prive d’énergie l’énergie nécessaire pour obtenir un maximum de ces événements éoliens offshore plus puissants », a-t-il déclaré.
Alors qu’en Californie du Sud, les vents de Santa Ana n’ont tendance à alimenter la croissance des incendies que plus tard en été et en automne, en Californie du Nord, les incendies destructeurs qui ont lieu en mai et juin sont généralement liés à un événement de vent, a déclaré Wachter.
Pourtant, la Californie se trouve dans une situation différente de celle de l’année dernière, lorsque les conditions étaient si humides que les prévisionnistes étaient convaincus que la totalité de la saison des incendies serait relativement douce. Ils ne peuvent pas encore prendre cette décision cette année et ont averti que beaucoup de choses pourraient changer d’ici juillet, lorsque commence généralement la haute saison des incendies.
Certaines des variables qui peuvent faire ou défaire une saison des incendies sont imprévisibles. Par exemple, en 2022, les conditions étaient sèches et chaudes, mais l’État a bénéficié de quelques précipitations opportunes qui ont tempéré l’activité des incendies. En 2020, un éclair sec à la fin de l’été a déclenché de nombreux incendies, transformant une saison médiocre en la pire jamais enregistrée dans l’État.
« Ces jokers peuvent toujours apparaître », a déclaré John Abatzoglou, professeur de climatologie à l’UC Merced. « Les choses pourraient changer rapidement, si les robinets du ciel se fermaient très rapidement, si nous voyions un été vraiment chaud, si nous voyions une série active d’éclairs secs traverser l’État. »
La variable la plus étroitement surveillée est peut-être la chaleur, qui aspire l’humidité de la végétation, la préparant à brûler. Les services prédictifs prévoient des températures inférieures à la normale pour le sud et presque inférieures pour le nord de la Californie jusqu’en juin. Mais cela comporte également une certaine incertitude.
D’autres prévisions, comme celles du Centre de prévision climatique du National Weather Service, favorisent des températures supérieures à la normale dans le nord de la Californie et des chances à peu près égales de températures supérieures et inférieures à la normale pour la partie sud de l’État.
En effet, les prévisionnistes pensent que nous nous éloignons d’El Niño et que nous nous dirigeons vers un probable La Niña – qui dénote des températures de surface de la mer plus fraîches que la moyenne dans le Pacifique tropical – d’ici la fin de l’été ou l’automne. La différence dans les prévisions de températures au cours des prochains mois est largement liée à la rapidité avec laquelle cette transition aura lieu, a déclaré Wachter. Predictive Services mise sur un changement plus rapide, ce qui entraînerait probablement des conditions plus fraîches au printemps et au début de l’été, tandis que le Climate Prediction Center prévoit que la transition se déroulera plus lentement.
« C’est donc le grand point d’interrogation, et c’est pourquoi les prévisions de température sont un peu plus difficiles en ce moment », a déclaré Wachter.
Alors que les chercheurs constatent généralement de bonnes relations entre les saisons d’incendie chaudes et sèches et la superficie brûlée dans les forêts de l’État, dans les zones non forestières, le tableau est un peu plus mitigé, a déclaré Abatzoglou.
Puisque la végétation est suffisamment sèche pour supporter le feu la plupart des années, d’autres facteurs entrent en jeu pour déterminer la gravité de la saison des incendies. Il s’agit notamment de la quantité de combustibles fins – herbes, brindilles, aiguilles et feuilles – présentes dans le paysage.
« Lorsque nous avons une année humide où il y a suffisamment d’humidité pour permettre aux carburants de pousser de manière quelque peu incontrôlée, ce qui est similaire à ce que nous avons vu l’année dernière dans une grande partie de l’État, cela augmente la récolte d’herbe », a-t-il déclaré. « Et il ne brûlera peut-être pas cette année-là, mais l’année suivante finira par être une assez bonne année pour le feu. »
En fait, les saisons d’incendies les plus dévastatrices du sud de la Californie ont tendance à suivre une saison des pluies au cours de laquelle les précipitations étaient proches de la normale, a déclaré O’Brien. En trop grande quantité, l’humidité freine la propagation des grands incendies tout au long de l’été. Trop peu de combustibles fins ne poussent pas suffisamment pour pouvoir propager des flammes à travers le paysage.
Lorsque les précipitations sont suffisantes pour aider les graminées à pousser mais que l’humidité ne persiste pas tout au long de l’été, il en résulte généralement une saison plus active, a déclaré O’Brien.
« Au milieu et à la fin de l’été, les choses se sont asséchées et vous êtes vraiment prêt à affronter des incendies avec beaucoup de combustible mort en jeu », a-t-il déclaré.
Par exemple, des précipitations record au cours des premiers mois de 2017 ont stimulé la croissance de la végétation, mais cet été-là – le plus chaud enregistré en Californie à l’époque – une grande partie de celle-ci était asséchée. Trois des 20 incendies de forêt les plus destructeurs de l’histoire de l’État ont éclaté entre octobre et décembre de la même année, dont l’incendie de Thomas.
Si l’État bénéficie d’un autre répit face aux incendies graves cette année, cela ne devrait pas durer.
Les incendies de forêt en Californie ont brûlé cinq fois plus de superficie entre 1996 et 2020 qu’entre 1971 et 1995, et la quasi-totalité de cette augmentation peut être attribuée au changement climatique d’origine humaine, selon une étude d’Abatzoglou et AghaKouchak publiée dans Proceedings of the National Academy. des Sciences l’année dernière.
Cette tendance à long terme devrait persister, entraînant une augmentation pouvant atteindre 50 % des superficies brûlées entre 2031 et 2050, selon l’étude.
« Dans ce changement à long terme, vous pouvez avoir des anomalies élevées, des anomalies faibles – beaucoup de variabilité », a déclaré AghaKouchak. « Le changement climatique ne signifie pas que la température va devenir de plus en plus chaude chaque année. Mais dans l’ensemble, si vous regardez la tendance générale, nous constatons une augmentation des températures et des risques de sécheresse et d’incendie plus élevés.