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SACRAMENTO, Californie (AP) – Les législateurs californiens ont approuvé lundi la première sanction du pays pour les prix abusifs à la pompe, votant pour donner aux régulateurs le pouvoir de punir les compagnies pétrolières pour avoir profité du type de flambée des prix du gaz qui a tourmenté l’État le plus peuplé du pays l’été dernier.
Les démocrates en charge de la législature de l’État ont travaillé rapidement pour adopter le projet de loi lundi, une semaine seulement après son introduction. Ce fut un processus inhabituellement rapide pour une question controversée, en particulier une opposition de la puissante industrie pétrolière qui a dépensé des millions de dollars pour l’arrêter.
Le gouverneur démocrate Gavin Newsom a utilisé son pouvoir politique pour adopter le projet de loi, qui est né de son appel en décembre dernier à une session législative spéciale pour adopter une nouvelle taxe sur les bénéfices des sociétés pétrolières après que le prix moyen du gaz en Californie ait atteint un niveau record de 6,44 $. par gallon, selon AAA. S’attaquer à l’industrie pétrolière a été une priorité politique majeure pour Newsom, qui est largement considéré comme un futur candidat à la présidentielle.
« Lorsque vous prenez le gros pétrole, ils vous roulent généralement – c’est exactement ce qu’ils font aux consommateurs depuis des années et des années et des années », a déclaré Newsom aux journalistes après le vote. « L’Assemblée législative a eu le courage, la conviction et l’épine dorsale de tenir tête aux grandes sociétés pétrolières. »
Il devrait signer le projet de loi mardi.
Les dirigeants législatifs ont rejeté son appel initial à une nouvelle taxe car ils craignaient qu’elle ne décourage l’offre et n’entraîne une hausse des prix.
Au lieu de cela, Newsom et les législateurs ont convenu de laisser la California Energy Commission décider de pénaliser ou non les compagnies pétrolières pour les prix abusifs. Mais le cœur du projet de loi n’est pas une pénalité potentielle. Au lieu de cela, ce sont les rames de nouvelles informations que les compagnies pétrolières seraient tenues de divulguer aux régulateurs des États au sujet de leurs prix.
Les entreprises rapporteraient ces informations, dont la plupart resteraient confidentielles, à une nouvelle agence d’État chargée de surveiller et d’enquêter sur le marché pétrolier et d’assigner à comparaître les dirigeants des compagnies pétrolières. La commission s’appuiera sur le travail de cette agence, plus un groupe d’experts, pour décider s’il faut imposer une pénalité sur les bénéfices des compagnies pétrolières et quel devrait être le montant de cette pénalité.
« Si nous forçons les gens à divulguer ces informations, je ne pense pas que nous aurons jamais besoin d’une sanction, car le fait qu’ils doivent nous dire ce qui se passe les empêchera d’escroquer nos consommateurs », a déclaré la membre de l’Assemblée Rebecca Bauer- Kahan, un démocrate d’Orinda.
Les prix du gaz en Californie sont toujours plus élevés que dans le reste du pays en raison des taxes et des réglementations de l’État. La Californie a la deuxième taxe sur l’essence la plus élevée du pays à 54 cents le gallon. Et cela nécessite un mélange spécial d’essence qui est meilleur pour l’environnement mais plus cher à produire.
Mais les régulateurs des États affirment que ces taxes et frais ne suffisent pas à expliquer l’été dernier, lorsque le coût moyen d’un gallon d’essence en Californie était supérieur de plus de 2,60 $ à la moyenne nationale.
« Il n’y a vraiment aucune autre explication à ces prix historiquement élevés que la cupidité », a déclaré la membre de l’Assemblée Pilar Schiavo, démocrate de Chatsworth. « Le problème est que nous n’avons pas les informations dont nous avons besoin pour le prouver, et nous n’avons pas la capacité de pénaliser le type de hausse historique des prix que nous avons constatée l’année dernière. »
L’industrie pétrolière a enregistré des bénéfices massifs l’année dernière, après des années de pertes énormes pendant la pandémie, lorsque plus de personnes sont restées à la maison et moins de personnes étaient sur la route.
Eloy Garcia, lobbyiste de la Western States Petroleum Association, a déclaré que les prix élevés du gaz en Californie sont le résultat de décennies de décisions de politique publique qui ont fait de l’État une île sur le marché mondial du pétrole et chassé de nombreux raffineurs de pétrole de l’État. Il a noté que la Californie n’a pas de pipeline pour envoyer du pétrole dans l’État, ce qui signifie qu’elle doit expédier ce qu’elle ne peut pas produire elle-même à partir de l’océan, ce qui prend plus de temps et coûte plus cher.
« Nous ne sommes pas comme le Texas. Nous ne sommes pas comme la Louisiane. Nous ne sommes pas comme le Nord-Est », a déclaré Garcia. « Nous n’avons pas d’approvisionnement en carburant fongible. Nous avons choisi de le faire. Nous nous sommes imposés par 30 ans de politique publique.
Garcia a déclaré que le vote de lundi « envoie un signal clair de ne pas investir en Californie ».
Lauren Sanchez, conseillère principale en matière de climat pour le gouverneur Gavin Newsom, a déclaré que l’État disposait d’un approvisionnement abondant, notant que les raffineries de pétrole californiennes avaient exporté 12 % de leur produit vers d’autres États l’année dernière.
« Nous sommes également le troisième plus grand marché d’essence au monde pour ces entreprises », a-t-elle déclaré.