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Paris (AFP)- Alors que les températures à la surface de la mer ont atteint de nouveaux sommets ces dernières semaines, les scientifiques avertissent que la pollution par le carbone de l’humanité a le potentiel de transformer les océans en une « bombe à retardement » du réchauffement climatique.
Les océans absorbent la majeure partie de la chaleur causée par les gaz qui réchauffent la planète, provoquant des vagues de chaleur qui nuisent à la vie aquatique, modifient les conditions météorologiques et perturbent les systèmes cruciaux de régulation de la planète.
Alors que les températures de surface de la mer reculent normalement relativement rapidement par rapport aux pics annuels, elles sont restées élevées cette année, les scientifiques avertissant que cela souligne un impact sous-estimé mais grave du changement climatique.
« L’océan, comme une éponge, absorbe plus de 90% de l’augmentation de la chaleur causée par les activités humaines », a déclaré l’océanologue Jean-Baptiste Sallee, du CNRS.
D’année en année, le réchauffement des océans augmente à « un rythme absolument stupéfiant », a-t-il déclaré à l’AFP.
Début avril, la température moyenne de surface des océans, hors eaux polaires, a atteint 21,1 degrés Celsius, battant le record annuel de 21°C établi en mars 2016, selon les données de l’observatoire américain NOAA qui remontent à 1982.
Bien que les températures aient commencé à baisser à la fin du mois, elles sont restées au-dessus des records saisonniers au cours des six dernières semaines, avec des craintes que le phénomène météorologique El Nino qui se réchauffe et qui se profile ne charge encore plus de chaleur dans le système climatique.
La conséquence la plus immédiate de la flambée des températures océaniques est davantage de vagues de chaleur marines, qui, selon lui, « agissent comme des incendies sous-marins » avec le potentiel de dégrader de manière irréversible des milliers de kilomètres carrés de forêt sous-marine – par exemple de varech ou de coraux.
Des températures de surface de la mer plus élevées perturbent le mélange des nutriments et de l’oxygène qui sont essentiels au maintien de la vie et modifient potentiellement le rôle crucial de l’océan dans l’absorption du carbone de l’atmosphère.
« Comme l’eau est plus chaude, il y aura une évaporation accrue et un risque élevé de cyclones plus intenses, et peut-être des conséquences sur les courants océaniques », a déclaré l’océanologue Catherine Jeandel, du CNRS.
Les températures augmentent également dans toute la colonne d’eau et toute cette chaleur ne disparaît pas.
Les scientifiques s’attendent à ce que l’excès de chaleur emmagasiné dans les eaux de la planète soit finalement restitué au système terrestre et contribue à aggraver le réchauffement climatique.
« Au fur et à mesure que nous le réchauffons, l’océan devient un peu comme une bombe à retardement », a déclaré Jeandel.
El Niño
Le record récent pourrait s’expliquer par la fin du phénomène atmosphérique temporaire connu sous le nom de La Nina – qui a tendance à avoir un effet de refroidissement – et l’arrivée attendue de son opposé de réchauffement, El Nino.
« Pendant les années El Nino, l’océan profond libère de la chaleur à la surface et réchauffe l’atmosphère », a déclaré Sallee, l’un des auteurs des rapports historiques de l’ONU sur le changement climatique.
Mais les scientifiques ont averti que la véritable préoccupation était l’augmentation de la température au fil des décennies – et au-delà.
Lorsque vous prenez en compte l’augmentation de fond des températures de surface de la mer, « 2023 ne semble pas trop déplacé par rapport aux autres années El Nino », a déclaré sur Twitter le climatologue David Ho, professeur à l’Université d’Hawaï à Manoa.
« C’est la tendance à long terme de la température de surface de la mer qui devrait nous alarmer », a-t-il ajouté.
Chauffer la profondeur
En janvier, un groupe international de chercheurs a déclaré que la teneur en chaleur dans les océans supérieurs en 2022 dépassait les niveaux de l’année précédente d’environ 10 Zetta joules, soit 100 fois la production d’électricité dans le monde en 2021.
Les enregistrements remontant à la fin des années 1950 montrent une augmentation incessante des températures de surface avec des augmentations presque continues remontant aux alentours de 1985.
Alors que la surface de la mer réagit relativement rapidement au réchauffement climatique, l’océan profond « s’adapte généralement au fil des siècles aux millénaires », a déclaré Karina Von Schuckmann, chercheuse spécialisée dans la surveillance des océans à Mercator Ocean.
Tout comme l’élévation du niveau de la mer qui se déroulera sur des centaines d’années en raison des émissions de carbone d’aujourd’hui, elle a déclaré que la teneur en chaleur des océans « continuera d’augmenter longtemps après la stabilisation de la température de surface ».
« En d’autres termes, les projections suggèrent que le réchauffement historique des océans est irréversible au cours de ce siècle », le réchauffement net ultime dépendant de nos émissions.
Pour Frédéric Hourdin, directeur de recherche au Laboratoire de météorologie dynamique du CNRS, la dernière température de surface devrait faire prendre conscience du changement climatique.
Clairement, a-t-il dit, nous ne sommes toujours « pas suffisamment conscients que l’objectif est de se passer de pétrole et de charbon ».
© 2023 AFP