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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : Des gens passent devant des fusées-sondes exposées au Salon international de l’aviation et de l’aérospatiale de Chine, ou Airshow China, à Zhuhai, province du Guangdong, Chine, le 29 septembre 2021. REUTERS/Aly Song/File Photo
BEIJING (Reuters) – Une petite mais puissante fusée chinoise capable d’envoyer des charges utiles à des coûts compétitifs a mis neuf satellites en orbite samedi, ont rapporté les médias d’État chinois, au cours de ce qui s’annonce comme une nouvelle année chargée pour les lancements commerciaux chinois.
Le Jielong-3, ou Smart Dragon-3, a décollé d’une barge flottante au large de Yangjiang, dans la province méridionale du Guangdong. Il s’agit du troisième lancement de la fusée, développée par China Rocket Co, une filiale commerciale d’un fabricant public de lanceurs, depuis décembre 2022.
Le président Xi Jinping a appelé au développement d’industries stratégiques, notamment le secteur spatial commercial, considéré comme essentiel à la construction de constellations de satellites pour les communications, la télédétection et la navigation.
Samedi également, le constructeur automobile chinois Geely Holding Group a lancé 11 satellites pour renforcer sa capacité à fournir une navigation plus précise aux véhicules autonomes.
La capacité de la Chine à ouvrir davantage de fenêtres de lancement, à étendre les types de fusées pour s’adapter à différentes tailles de charges utiles, à réduire les coûts de lancement et à augmenter le nombre de sites de lancement, par exemple en construisant davantage de ports spatiaux et en utilisant des navires de lancement maritime, est essentielle à la construction de réseaux satellitaires commerciaux.
Jielong-3 peut transporter une charge utile de 1 500 kg (3 300 livres) sur une orbite héliosynchrone de 500 km. China Rocket Co a précédemment déclaré que la fusée pourrait transporter plus de 20 satellites à un coût de lancement inférieur à 10 000 dollars par kg – un tarif globalement compétitif pour les petites fusées.
Le coût est similaire à celui des lancements d’autres petites fusées chinoises, notamment la Longue Marche 11, mais la taille de leur charge utile est nettement inférieure.
Jielong-3 est comparable au puissant Lijian-1, qui a effectué son premier vol en 2022.
Développé par CAS Space, une spin-off commerciale de l’Académie chinoise des sciences basée à Guangzhou, Lijian-1 peut également envoyer une charge utile de 1 500 kg sur une orbite héliosynchrone de 500 km.
Parmi les autres sociétés commerciales du secteur chinois des lancements de véhicules, citons Galactic Energy, dont la fusée Ceres-1 a effectué son premier vol en novembre 2020.
Ceres-1 est capable de transporter une charge utile de 300 kg sur une orbite héliosynchrone de 500 km.
Galactic Energy, basée à Pékin, a effectué au moins sept lancements de Ceres-1 en 2023, contre quatre en 2020-2022.
Landspace est également en lice, dont le lancement du Zhuque-2 en 2023 a marqué la première livraison réussie de charge utile au monde par une fusée à oxygène liquide-méthane et une percée dans l’utilisation par la Chine de propulseurs liquides à faible coût.
Dans le domaine des fusées plus grosses, Orienspace a lancé en janvier Gravity-1 depuis un navire au large des côtes de la province orientale du Shandong.
La fusée est capable d’envoyer une charge utile allant jusqu’à 6 500 kg en orbite terrestre basse, ce qui en fait le lanceur le plus puissant développé par une entreprise privée chinoise.
Une petite fusée transporte des charges utiles allant jusqu’à 2 000 kg, tandis que les fusées moyennes peuvent transporter jusqu’à 20 000 kg et les fusées lourdes peuvent facilement transporter plus de 20 000 kg. Le Falcon Heavy de SpaceX peut soulever jusqu’à 64 000 kg en orbite.