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SÉOUL, Corée du Sud (AP) – La Corée du Sud a officiellement rétabli lundi le Japon dans sa liste de pays auxquels il accorde un traitement préférentiel dans le commerce, trois ans après que les voisins se sont mutuellement dégradés au milieu d’une querelle diplomatique alimentée par des griefs historiques.
En annonçant cette décision par le biais d’un journal officiel, le ministère sud-coréen du Commerce, de l’Industrie et de l’Énergie a également déclaré que Séoul restreindrait davantage les exportations technologiques et industrielles vers la Russie et son allié la Biélorussie pour soutenir la campagne de pression menée par les États-Unis contre Moscou à propos de la guerre en Ukraine.
Après des années de frictions, Séoul et Tokyo s’efforcent de rétablir leurs relations en resserrant leur coopération sécuritaire tripartite avec Washington pour contrer la menace posée par la Corée du Nord. Pyongyang a utilisé les distractions causées par la guerre pour accélérer les essais de missiles à capacité nucléaire.
Les responsables sud-coréens s’attendent à ce que Tokyo rétablisse également Séoul en tant que partenaire commercial privilégié, mais s’attendent à ce que cette étape prenne plus de temps en fonction des procédures de révision des réglementations japonaises en matière d’exportation.
En septembre 2019, la Corée du Sud a retiré le Japon de sa «liste blanche» des pays recevant des approbations accélérées dans le commerce, réagissant à une décision similaire de Tokyo. Le Japon a également renforcé les contrôles à l’exportation sur les principaux produits chimiques que les entreprises sud-coréennes utilisent pour fabriquer des semi-conducteurs et des écrans, ce qui a incité la Corée du Sud à déposer une plainte auprès de l’Organisation mondiale du commerce.
Séoul a accusé Tokyo d’armer le commerce pour riposter aux décisions de justice sud-coréennes qui ordonnaient aux entreprises japonaises d’offrir des réparations aux Sud-Coréens contraints au travail forcé avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque le Japon avait colonisé la péninsule coréenne. Les décisions de 2018 ont irrité le Japon, qui insiste sur le fait que toutes les questions d’indemnisation ont été réglées par un traité de 1965 qui a normalisé les relations. Les relations entre les alliés américains ont commencé à se dégeler en mars lorsque le gouvernement du président sud-coréen Yoon Suk Yeol, qui a pris ses fonctions en mai 2022, a annoncé son intention d’utiliser des fonds sud-coréens pour indemniser les travailleurs forcés sans exiger de contributions japonaises. Yoon s’est rendu à Tokyo pour rencontrer le Premier ministre japonais Fumio Kishida et ils ont juré de reconstruire la sécurité et les liens économiques des pays.
Les efforts de Yoon pour rétablir les liens avec Tokyo ont suscité des critiques de la part de certaines victimes du travail forcé et de ses rivaux politiques. Ils ont demandé une compensation directe aux entreprises japonaises qui employaient les travailleurs forcés. Mais Yoon a défendu sa décision, affirmant que des liens plus étroits avec le Japon sont essentiels pour faire face à une multitude de défis régionaux, en particulier la menace nucléaire croissante de la Corée du Nord.
À la suite du sommet Yoon-Kishida, la Corée du Sud a retiré sa plainte à l’OMC contre le Japon alors que Tokyo confirmait simultanément sa suppression des contrôles à l’exportation sur un ensemble de produits chimiques considérés comme vitaux pour l’industrie technologique sud-coréenne. Les restrictions japonaises couvraient les polyimides fluorés, qui sont utilisés dans les écrans à diodes électroluminescentes organiques (OLED) pour les téléviseurs et les smartphones, ainsi que la résine photosensible et le fluorure d’hydrogène, utilisés pour fabriquer des semi-conducteurs. Avec le rétablissement du statut du Japon, la Corée du Sud accorde désormais un traitement préférentiel à 29 pays – dont les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France – sur les exportations de matériaux « stratégiques » sensibles pouvant être utilisés à des fins civiles et militaires.
La Corée du Sud divise ses partenaires commerciaux en deux groupes dans la gestion des autorisations d’exportation de matériaux sensibles. La période d’attente est généralement de cinq jours pour les pays de la liste blanche, tandis que d’autres pays sont tenus de passer par des examens au cas par cas qui peuvent prendre jusqu’à 15 jours.
En annonçant sa nouvelle réglementation sur les exportations de matériaux stratégiques, le ministère sud-coréen du Commerce a également déclaré que le pays placerait des centaines de produits et composants industriels supplémentaires sous ses restrictions à l’exportation contre la Russie et la Biélorussie à partir de cette semaine.
Jusqu’à présent, les contrôles de Séoul ont couvert 57 articles, y compris ceux liés à l’électronique et à la construction navale, les autorités interdisant leurs expéditions vers la Russie et la Biélorussie à moins que les entreprises n’obtiennent des autorisations spéciales. La liste passera à 798 articles à partir de vendredi, y compris les exportations liées à la construction, aux machines, à la sidérurgie, aux automobiles, aux semi-conducteurs et à l’informatique de pointe.
« (Nous) prévoyons de travailler avec les ministères concernés pour renforcer la répression et l’application afin d’empêcher (les articles restreints) d’atteindre la Russie ou la Biélorussie via des pays tiers », a déclaré le ministère dans un communiqué.