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Une cour d’appel du Texas a annulé la condamnation pour fraude électorale d’une femme de Fort Worth et sa peine de cinq ans de prison pour avoir voté illégalement à titre provisoire.
Crystal Mason ne savait pas qu’être en probation pour une précédente condamnation pour crime la rendait inéligible au vote en 2016, a statué jeudi la cour d’appel du 2e district de l’État de Fort Worth.
Apparaissant parfois au bord des larmes, Mason a déclaré lors d’une conférence de presse vendredi que sept années s’étaient écoulées depuis le vote. « Je suis sorti depuis six ans en vertu d’une caution d’appel – un pied dedans, un pied dehors – sans savoir si j’allais retourner en prison », a déclaré Mason.
«Quand j’ai appris la nouvelle… j’étais tout simplement submergé de joie. Cela a été un long voyage », a-t-elle déclaré. « J’ai pleuré et crié quand j’ai appris la nouvelle. »
Les procureurs ont soutenu que Mason avait lu et signé un affidavit accompagnant le scrutin provisoire affirmant qu’elle avait « entièrement purgé » sa peine si elle était reconnue coupable d’un crime.
Le juge Wade Birdwell a écrit que la lecture de ces mots sur l’affidavit ne prouvait pas que Mason avait sciemment voté illégalement.
« Même si elle les avait lus, ils ne suffisent pas (…) à prouver hors de tout doute raisonnable qu’elle savait réellement que le fait d’être en liberté surveillée après avoir purgé la totalité de sa peine d’incarcération fédérale la rendait inéligible au vote en votant provisoirement, » dit la décision.
Thomas Buser-Clancy, avocat de l’Union américaine des libertés civiles du Texas, a qualifié cette décision de « victoire pour la démocratie ».
« Mme. Mason n’aurait jamais dû être poursuivi pour ce qui était au pire un malentendu innocent », a déclaré Buser-Clancy. Il a souligné que le bulletin de vote n’avait pas été compté parce qu’elle n’était pas une électrice inscrite et a déclaré que l’affaire aurait dû s’arrêter là.
Mason, un ancien préparateur de déclarations de revenus, avait été reconnu coupable en 2012 pour des accusations liées au gonflement des remboursements des clients et avait purgé près de trois ans d’une peine de cinq ans de prison. Elle a ensuite été condamnée à une peine de liberté surveillée de trois ans et a dû payer 4,2 millions de dollars de dédommagement, selon des documents judiciaires.
En raison de la condamnation initiale, Mason a été renvoyé dans une prison fédérale pendant 10 mois pour purger sa peine initiale et a été soumis à deux années supplémentaires de probation sous surveillance.
La Cour d’appel pénale du Texas avait précédemment ordonné au tribunal de vérifier s’il existait suffisamment de preuves pour condamner Mason, statuant que la loi électorale du Texas exige que les individus sachent qu’ils ne sont pas éligibles pour voter pour être reconnus coupables de vote illégal.
Buser-Clancy a déclaré que l’État pourrait demander à la Cour d’appel pénale de réexaminer l’affaire, mais il espère que les procureurs accepteront la décision.
Les procureurs n’ont pas immédiatement répondu à un appel téléphonique pour commenter vendredi.
Kim Cole, avocat de Mason, a qualifié l’accusation de malveillante et de politiquement motivée.
«Le ministère public a clairement déclaré qu’il souhaitait ‘envoyer un message’ aux électeurs. Ils ont délibérément fait subir à Crystal plus de six ans d’enfer pur », a déclaré Cole dans le communiqué.
La longue peine de Mason a mis les législateurs républicains et démocrates mal à l’aise. En 2021, après avoir adopté une nouvelle loi électorale malgré les objections des démocrates, la Chambre des représentants, contrôlée par le Parti républicain, a approuvé une résolution déclarant qu ‘«une personne ne devrait pas être incarcérée pénalement pour avoir commis une erreur innocente».
Les critiques des lois électorales de l’État affirment que le Texas a ciblé les électeurs noirs et latinos qui ont tendance à voter pour les démocrates afin que les républicains puissent rester au pouvoir.
Le Sentencing Project, qui plaide pour la réduction des sanctions et l’élargissement du droit de vote des criminels à l’échelle nationale, affirme que le Texas est en tête du pays en privant de ses droits 450 000 citoyens, soit 2,5 % de la population en âge de voter de l’État, dont environ les deux tiers sont noirs ou latinos.
Le représentant démocrate de l’État du Texas, Ron Reynolds, président du Legislative Black Caucus, a déclaré que le cas de Mason montre les défis systémiques auxquels les électeurs marginalisés sont confrontés lorsqu’ils tentent de voter.
« Bien que sa justification soit un pas dans la bonne direction, elle souligne le besoin urgent d’une réforme électorale globale pour garantir un accès équitable aux urnes pour tous les citoyens », a déclaré Reynolds dans un communiqué.
Le Texas fait partie des dizaines d’États qui empêchent les criminels de voter même après leur sortie de prison. Dans 22 autres États, les criminels peuvent voter dès leur sortie de prison, et deux États – le Vermont et le Maine – autorisent les criminels à voter pendant leur incarcération, selon l’ACLU.
L’avocate Alison Grinter Allen a déclaré qu’elle ne savait pas combien de citoyens du Texas ne sont pas éligibles parce qu’ils sont en liberté conditionnelle ou doivent encore des amendes, mais elle a déclaré que les lois de l’État confondent les gens.
« Un grand nombre de personnes en probation au Texas sont en probation avant leur condamnation, et ces personnes ont toutes le droit de voter », a déclaré Allen. « Ainsi, beaucoup de gens sont amenés à croire qu’ils ne peuvent pas voter parce qu’ils sont soumis à une sorte de probation qui n’est pas disqualifiante. »
Miller écrit pour Associated Press.