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Adam B. Schiff est descendu d’une Porsche Carrera blanche, a lacé ses chaussures de marche marron et s’est dirigé vers Hill Street dans le quartier chinois de Los Angeles.
Il s’est dirigé vers le trottoir, au-dessus d’un tapis lumineux de confettis, et a tendu la main en criant : « Bonne année ! aux fêtards souriants rassemblés pour le défilé annuel du Dragon d’Or de la ville.
Soudain, un homme vêtu d’un sweat à capuche rose vif s’est retrouvé sur Schiff, filmant avec un smartphone et refusant sa paume tendue. « Je ne serrerais pas la main d’un sioniste partisan du génocide », a-t-il grondé.
Schiff traversa brusquement la rue en zigzaguant, puis retourna vers la voiture de sport qui l’attendait. Le manifestant a continué à crier à propos de la guerre à Gaza : « Et les enfants ? – alors que le membre du Congrès de Burbank reprenait sa lente progression sur le parcours du défilé, saluant les spectateurs depuis la banquette arrière.
Ce fut une brève perturbation dans la campagne généralement fluide de Schiff pour le Sénat américain.
Schiff – qui dirige la collecte de fonds, sondages d’opinion et mentions de renom – est le leader du concours depuis plus d’un an. La plus grande question semble être de savoir s’il pourra éviter une confrontation en novembre contre l’un de ses deux collègues législateurs démocrates, Katie Porter et Barbara Lee.
Après le défilé, après que d’autres ont crié depuis les coulisses pour un cessez-le-feu au Moyen-Orient, Schiff a répondu avec la sérénité qui le caractérise.
« Je comprends parfaitement à quel point cette question est chargée d’émotion », a-t-il déclaré plus tard aux journalistes, d’une voix totalement dénuée d’émotion. « Comme je le fais toujours, j’essaie d’avoir une conversation civile sur ce qui se passe à Gaza, sur ce qui doit se passer. »
Alors qu’il parcourt la campagne électorale, Schiff est l’homme imperturbable, sobre et boutonné comme la chemise blanche amidonnée qu’il porte sous un uniforme standard composé d’un costume bleu marine et d’une cravate discrète. (Pour le défilé, il a enlevé son manteau pour une veste Tang, un vêtement traditionnel chinois.)
Le chroniqueur Mark Z. Barabak se joint aux candidats à divers postes alors qu’ils se lancent dans la campagne électorale de cette année électorale mémorable.
Si la candidature de Porter porte sur la passion et son engagement à être une bagarreuse à Washington, et celle de Lee sur la présence et le fait d’être une femme noire rare au Sénat américain, celle de Schiff est sur l’aspect pratique et l’accomplissement des tâches.
Il parle des fonds fédéraux qu’il a ramenés chez lui pendant plus de 20 ans à Washington ; son travail antérieur sur les droits des patients à Sacramento ; et, avant cela, sévir contre les pollueurs en tant que procureur fédéral. C’est une distinction implicite qu’il fait avec les promesses ambitieuses et la rhétorique plus enflammée de ses rivaux démocrates, qu’il laisse aujourd’hui largement anonymes, à la manière typique des favoris.
« J’ai la réputation d’obtenir des résultats pour la Californie et de rassembler les gens pour y parvenir », s’est vanté Schiff avant le défilé en acceptant le soutien de CHIRLA, un groupe de défense des droits des immigrés à l’échelle de l’État. « C’est un record d’efficacité dont je suis fier et que je mettrai en concurrence avec n’importe qui d’autre dans cette course. »
Schiff et sa femme, Eve, se joignent à la Golden Dragon Parade dans le quartier chinois du centre-ville de Los Angeles pour marquer le Nouvel An lunaire – et, bien sûr, pour faire campagne.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Lors de l’arrêt de promotion au MacArthur Park de Los Angeles, Schiff est resté droit comme un baguette, le visage fixé en mode écoute, pendant plus d’une heure.
Il était entouré d’une nuée de partisans portant des T-shirts aigue-marine sur lesquels était écrit «Je suis un migrant». Derrière eux, une fresque aux couleurs vives représentait des scènes de lutte et de protestation, notamment la lutte contre Proposition 187, la mesure du scrutin de 1994 qui ciblait les personnes qui se trouvaient illégalement dans le pays et qui ont fini par aidant à couler le Parti républicain en Californie.
Schiff a hoché la tête pendant que plusieurs intervenants racontaient leurs histoires – de difficultés économiques, de séparation familiale, de vide juridique – en anglais et en espagnol, bien qu’il ne parle pas ce dernier. Lorsque le tour de Schiff est venu, il s’est engagé à sortir de l’impasse dans laquelle se trouvait la réforme de l’immigration depuis des décennies, ce qui serait un exploit divin s’il y parvenait, et s’engageait à être une voix à Washington pour les oubliés et les dépossédés.
Le nom de Porter n’est apparu que plus tard, lorsqu’un journaliste a mentionné la députée du comté d’Orange.
Elle a fait de la publicité visant à promouvoir un républicain peu connu dans la course au Sénat, Eric Early, après avoir vivement critiqué Schiff pour avoir fait de même pour le favori du GOP, Steve Garvey. Tout cela fait partie du jeu entourant la primaire du 5 mars et la lutte pour la deuxième place. Schiff préférerait de loin se présenter contre un républicain que Porter en novembre – cela garantirait presque certainement son élection.
Lorsqu’on lui a demandé de commenter son pari – une question l’invitant à attaquer Porter et à l’accuser d’hypocrisie – Schiff a refusé de mordre.
« Elle a le droit de mener n’importe quel type de campagne qu’elle veut », a-t-il déclaré d’un ton neutre. « Nous menons notre campagne et je ne conseille pas aux autres candidats sur la manière de mener la leur. »
Autre nom largement méconnu : Donald Trump.
Schiff aurait pu être juste un autre membre du Congrès à la recherche d’argent et de reconnaissance de nom, n’était-il pas a dirigé les efforts pour destituer le président voyou pour avoir tenté de faire chanter l’Ukraine et de le tenir responsable d’avoir toléré les ingérence dans les élections de 2016.
Cela, avec celui de Schiff censure par les républicains de la Chambre, fait de lui un héros pour des millions de démocrates, l’a largement inoculé contre les accusations selon lesquelles il serait trop conservateur (ou pas un vrai démocrate, comme l’insistent certains à gauche) et, surtout, a fait de Schiff un nom politique bien connu.
Schiff n’a pas besoin de beaucoup parler de l’ancien président. Trump est une présence constante en arrière-plan, comme peut en témoigner Marco Amezcua.
Amezcua faisait partie des participants à la conférence de presse à MacArthur Park. Il est arrivé en Californie en provenance du Mexique à l’âge de 12 ans et reste dans le pays dans le cadre du programme qui permet aux immigrants amenés illégalement aux États-Unis alors qu’ils étaient enfants d’éviter l’expulsion. «Parole», l’a appelé l’homme de 35 ans.
Bien qu’il ne puisse pas voter, Amezcua a fait du porte-à-porte en tant que bénévole de CHIRLA à Beverly Hills, dans l’Inland Empire et à l’est de Los Angeles, exhortant les Latinos à se rendre aux urnes.
« Nous parlons de candidats », a déclaré Amezcua, qui travaille pour un groupe de défense latino-américain lorsqu’il ne fait pas du porte-à-porte. « Nous parlons de leurs besoins, nous parlons de qui, selon eux, aurait une meilleure compréhension de leurs besoins. Beaucoup d’entre eux désignent Adam Schiff », affirmant l’avoir vu sur La télévision s’en prend à Trump.
C’est une crédibilité que les rivaux démocrates de Schiff ne peuvent qu’envier.
« Être sous les projecteurs est important », a déclaré Pablo Hernandez, 45 ans, l’un des nombreux participants au défilé qui ont crié des encouragements alors que Schiff – son choix plutôt que Porter ou Lee – traversait Chinatown pour marquer le Nouvel An lunaire. « Je pense que les autres sont plutôt petits. »
Certains dans la foule du défilé étaient plus amicaux que d’autres – un détracteur l’a qualifié de « partisan sioniste du génocide » – mais Schiff a néanmoins gardé son sang-froid.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Plus tard, sur Univision, Schiff a mentionné Trump pour la première et unique fois au cours de sa campagne ce jour-là, soulignant que les républicains ont refusé d’adopter la réforme de l’immigration – à la demande de Trump – afin de pouvoir continuer à utiliser cette question comme un matraque dans la course à la présidentielle.
« Ils ont un chef de parti en la personne de Donald Trump qui diabolise et vilipende les immigrés et les présente tous comme des meurtriers et des violeurs, et utilise un langage que je n’ai pas entendu depuis les nazis ou les années 30 », a déclaré Schiff. « C’est honteux. »
Cette apparition faisait partie d’une assemblée publique du Sénat organisée par le réseau de langue espagnole, mettant en vedette les trois candidats démocrates lors d’apparitions séparées. Chacun a répondu à des questions pendant une demi-heure sur les impôts, la criminalité, les sans-abri, les soins de santé et d’autres sujets.
Schiff a répondu avec une précision métronomique, son discours poli par des années passées à s’adresser aux jurés et à s’exprimer au Congrès.
Phrase déclarative. Élaboration. Résumé.
« Un élément central de ma campagne est la nécessité de faire baisser le coût de la vie pour les Californiens », a-t-il commencé en réponse, puis il a évoqué un impôt sur les bénéfices exceptionnels des compagnies pétrolières, la politique fédérale du logement, les crédits d’impôt et l’effet des fusions d’entreprises sur les frais d’épicerie avant de conclure : « Je suis entièrement dévoué à cela et à faire en sorte que l’économie fonctionne à nouveau pour les gens. »
À la fin de l’interview, Schiff s’est aventuré dans une salle de tournage fortement réfrigérée réservée aux journalistes, même si peu étaient présents et qu’ils n’avaient guère envie d’analyser sa performance. Il y avait des questions sur Gaza, Trump, la Russie, l’Ukraine.
Alors qu’il se tournait pour partir, Schiff baissa les yeux. Pour une lueur, son côté plus léger apparut.
«J’ai toujours un micro ici», nota-t-il en sortant un fil dans la poche de sa veste. Schiff se souvient d’une scène du film « The Naked Gun » où un personnage retransmettait involontairement sa visite extravagante, longue et bruyante aux toilettes pour hommes, horrifiant une salle remplie de dignitaires et de journalistes stupéfaits.
Il n’y aurait pas de reconstitution. Schiff bloqua le micro et s’éloigna avec un sourire espiègle.