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C’était une séquence qui symbolisait une saison.
À un moment donné, Pauley Pavilion vibrait et UCLA roulait, les joueurs criaient, les fans chantaient.
« Tu dois te battre… pour ton droit… de faire la fête !
L’instant suivant, silence.
Pendant un instant glorieux dimanche après-midi, les Bruins renaissants avaient vaincu un autre démon, Dylan Andrews lançant un tir sauté à six secondes de la fin, les tyrans de l’Utah s’effondrant à ses pieds.
L’instant suivant, c’est la dévastation.
Mick Cronin a tout gâché. L’effort défensif de l’UCLA a fait exploser le résultat. La saison entière est soudainement devenue une erreur prolongée au ralenti.
Dans les dernières secondes tortueuses, Deivon Smith de l’Utah a dribblé le ballon depuis le milieu du terrain et a divisé Will McClendon et Lazar Stefanovic de l’UCLA sur son chemin vers le panier, où il a tiré un lay-up sauvage au-dessus de la portée d’Adem Bona.
Le tir a rebondi sur le haut du panneau et entre les mains de Branden Carlson de l’Utah, qui l’a doucement laissé tomber à travers le panier au buzzer.
Utah 70, UCLA 69.
« C’est horrible », a déclaré Stefanovic, désespéré, par la suite. « Je ne sais pas exactement comment l’expliquer. »
Alors il se répéta.
« C’est horrible », a-t-il déclaré.
Une si petite marge, un coup si géant.
L’espoir de revanche des Bruins après avoir perdu par 46 contre Utah plus tôt cette saison ? Disparu.
L’espoir des Bruins de pouvoir poursuivre une lancée au cours de laquelle ils ont remporté huit des neuf matchs ? Disparu.
La marge d’erreur des Bruins dans leur tentative minutieuse d’écraser le tournoi de basket-ball de la NCAA le mois prochain ? Disparu.
UCLA (14-12) doit balayer ses cinq matchs restants ou remporter le tournoi Pac-12, les deux exploits semblant pratiquement impossibles après la débâcle de samedi.
« Nous connaissons la position dans laquelle nous nous trouvons : gagner chaque match qui reste… donc ça fait mal », a déclaré Stefanovic. « Nous devons en tirer des leçons, nous améliorer, comprendre pourquoi nous avons perdu, partir de là et essayer de gagner le prochain. »
Même Cronin peut apprendre de celui-ci, qui illustre à quel point ces Bruins sont tombés. Il est l’un des meilleurs entraîneurs de fin de saison du pays – ses quatre équipes précédentes de l’UCLA ont chacune terminé en force – mais dimanche, il a commis une erreur de temps cruciale.
Après qu’Andrews ait donné l’avantage aux Bruins, forçant apparemment les Utes à se précipiter sur le terrain sans temps mort, Cronin a demandé un temps mort. Il a fait quoi ? Oui, il a demandé un temps mort.
Cette pause inutile a donné à l’Utah l’occasion de schématiser un jeu… ce qu’il a fait de façon spectaculaire.
« Je suis sûr que je vais rentrer chez moi et être en colère d’avoir demandé un temps mort », a reconnu Cronin par la suite. « Mais je voulais régler ma défense pour pouvoir ralentir [Smith] vers le bas, mais nous avons échoué. Mais c’est pourquoi je l’ai fait.
McClendon a déclaré qu’ils savaient ce que Cronin essayait de leur dire sur le banc pendant ce temps mort. Mais ils n’y parvenaient tout simplement pas.
L’attaquant de l’UCLA Adem Bona tire entre le centre de l’Utah Keba Keita (13) et le garde Gabe Madsen (55) au cours de la première moitié de dimanche.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
« Nous aurions dû faire un meilleur travail pour rester devant [Smith] … les choses vont si vite… vous ne voulez pas commettre une faute… nous aurions dû rester devant lui », a-t-il déclaré, ajoutant plus tard : « Quand vous avez un rapport de dépistage comme celui-là et que les entraîneurs font un excellent travail. de nous faire savoir, de nous préparer. … Nous devons les rencontrer à mi-chemin. … Nous n’avons pas fait cela au mieux de nos capacités.
Ça a été comme ça toute la saison. Ces Bruins sont tout simplement trop jeunes, trop inexpérimentés et trop difficiles à entraîner. Une partie de ce blâme incombe à Cronin, une partie aux joueurs, et tout cela a été exposé dimanche, quand, une fois de plus, le basket-ball de l’UCLA ne ressemblait en rien au basket-ball de l’UCLA.
On a demandé à Cronin ce que ses enfants des Bruins pourraient en tirer, et il a soupiré.
« Nous en avons suffisamment appris », a-t-il déclaré. « Nous avons eu suffisamment de pertes. »
Même lorsqu’ils ont essayé de se battre, ils se sont mal battus, puisque le meilleur buteur Sebastian Mack a été expulsé du match au milieu de la première mi-temps après avoir frappé Carlson avec un frisson à l’avant-bras.
Interrogé sur l’effet de la perte de Mack, Cronin n’a pas mordu.
« Les excuses sont pour les perdants », a-t-il déclaré. « Je veux dire, c’était toujours cinq contre cinq… ce n’est pas du hockey, d’accord ? Ils n’étaient pas dans le penalty. Nous avons dû remplacer quelqu’un. Nous n’avons pas fait le travail et c’est de ma faute.
Tout au long de la conférence de presse d’après-match, Cronin s’est déchiré autant que ses joueurs. Certes, il a déclaré que son équipe avait fait des choses « stupides » et il les a critiqués pour « des fautes manifestement inintelligentes », mais sa colère habituelle était pour l’essentiel atténuée.
« Écoutez, nous ne sommes pas des poids lourds, les gars sont en compétition, j’en suis fier », a-t-il déclaré. « Mais nous voulons gagner à UCLA, donc nous devons jouer beaucoup plus intelligemment. »
Il y a un mois, j’ai déchiré Cronin après la défaite des Bruins contre Cal, le pire de la conférence, dans un match qui a fait ressortir le pire chez l’entraîneur. Cronin a jeté sa veste sur le tribunal lors d’une tirade en marge, puis a refusé de rencontrer les journalistes. Quelques jours plus tôt, il avait saccagé publiquement et brutalement son équipe. J’ai écrit que tout cela s’était soldé par un effondrement.
« Mick Cronin se dissout lentement dans une flaque bleu poudre », ai-je écrit.
Peu de temps après cette défaite contre Cal, son équipe a commencé sa séquence chaude. Après la défaite de dimanche, il est évident que la crise a été atténuée.
Cronin a l’air pâle et inconsolable, mais il s’est présenté à la répétition d’après-match, a répondu à toutes les questions et a accepté l’entière responsabilité.
Alors peut-être que l’entraîneur évolue… même si son équipe n’en est pas encore là.
« Ecoute, si tu n’es pas mûr maintenant… c’est comme ça », dit-il.
Ainsi va la base du thème de la saison de basket-ball masculin UCLA 2023-24.
C’est ce que ce n’était pas.