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La fusée européenne Ariane 5 a décollé pour la dernière fois mercredi 5 juillet, avec son vol d’adieu après 27 ans de lancements à un moment difficile pour les efforts spatiaux européens.
Confronté à une concurrence mondiale croissante, le continent s’est trouvé de manière inattendue sans moyen de lancer indépendamment des missions lourdes dans l’espace en raison des retards de la prochaine génération d’Ariane 6 et de la Russie qui retire ses fusées.
Le 117e et dernier vol d’une fusée Ariane 5 a eu lieu mercredi vers 22h00 GMT depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française.
Le lancement avait été reporté deux fois. Il était initialement prévu le 16 juin, mais a été annulé en raison de problèmes de lignes pyrotechniques dans le propulseur de la fusée, qui ont depuis été remplacés.
Un autre lancement prévu mardi a été retardé d’une journée en raison du mauvais temps.
La charge utile finale d’Ariane 5 est un satellite de communication militaire français et un satellite de communication allemand.
Marie-Anne Clair, la directrice du Centre spatial guyanais, a déclaré à l’AFP que le dernier vol d’une Ariane 5, dont les lancements ont rythmé la vie à Kourou pendant près de trois décennies, a été « chargé d’émotion » pour les équipes sur place.
Bien qu’elle devienne une fusée fiable, Ariane 5 a connu des débuts difficiles. Son vol inaugural a explosé quelques instants après le décollage en 1996. Son seul autre échec de ce type est survenu en 2002.
Hervé Gilibert, un ingénieur qui travaillait à l’époque sur Ariane 5, a déclaré que l’explosion de 2002 était une « expérience traumatisante » qui « nous a profondément marqués ».
Mais la fusée se lancerait dans ce qui était finalement une longue série de lancements réussis.
Les trébuchements initiaux ont eu « l’effet positif de nous garder absolument vigilants », a déclaré Gilibert.
Webb et jus
Ariane 5 a acquis une telle réputation de fiabilité que la NASA lui a fait confiance pour lancer le télescope spatial James Webb de 10 milliards de dollars fin 2021.
L’avant-dernier lancement de la fusée a eu lieu en avril de cette année, faisant exploser le vaisseau spatial Juice de l’Agence spatiale européenne en route pour découvrir si les lunes glacées de Jupiter peuvent héberger une vie extraterrestre.
Daniel Neuenschwander, responsable de l’exploration humaine et robotique à l’ESA, a déclaré qu’en termes commerciaux, Ariane 5 avait été « le fer de lance des activités spatiales de l’Europe ».
La fusée était capable de transporter une charge beaucoup plus importante que son prédécesseur Ariane 4, donnant à l’Europe un avantage concurrentiel et permettant au continent de s’imposer sur le marché des satellites de communication.
En attendant Ariane 6, dont le premier lancement était initialement prévu en 2020, l’Europe s’appuyait sur les fusées russes Soyouz pour lancer des missions lourdes dans l’espace.
Mais la Russie a retiré sa coopération spatiale avec l’Europe en réponse aux sanctions imposées suite à l’invasion de l’Ukraine par Moscou en février 2022.
Le nombre de lancements depuis Kourou est passé de 15 en 2021 à 6 l’an dernier.
Un autre coup dur est survenu en décembre, lorsque le premier vol commercial du lanceur léger Vega C de nouvelle génération a échoué. La semaine dernière, un autre problème a été détecté dans le moteur du Vega C, repoussant probablement son retour plus loin dans le futur.
‘Temps difficiles’
Le marché des lanceurs est de plus en plus dominé par la société américaine SpaceX du milliardaire Elon Musk, dont les fusées décollent désormais une fois par semaine.
Faute d’autres options, l’ESA a été contrainte de se tourner vers le Falcon 9 de SpaceX pour le lancement réussi de son télescope spatial Euclid samedi.
L’ESA utilisera également une fusée SpaceX pour lancer des satellites pour la mission d’observation EarthCARE.
On ne sait toujours pas comment l’agence lancera la prochaine série de satellites pour le système de navigation mondial Galileo de l’Union européenne.
Au salon du Bourget plus tôt ce mois-ci, le chef de l’ESA, Josef Aschbacher, a reconnu que c’était « une période difficile », ajoutant que tout le monde « travaillait intensément » pour préparer Ariane 6 et Vega-C.
Ariane 6 a été dévoilée sur une rampe de lancement à Kourou au début du mois avant un test d’allumage de son moteur-fusée Vulcain 2.1.
Parce que la nouvelle fusée nécessite moins de personnel et d’entretien, 190 postes sur 1 600 sont supprimés au port spatial de Kourou.
