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Lorsqu’une agence de l’eau pour la majeure partie de l’Inland Empire de Californie et certaines parties du comté d’Orange a lancé un programme pilote pour ensemencer des nuages dans la région en novembre pour voir si cela pouvait augmenter les réserves d’eau, les responsables s’attendaient à être confrontés à des questions et à du scepticisme.
Ce à quoi les responsables ne s’attendaient pas, c’était d’être accusés à tort par les théoriciens du complot et les critiques d’avoir provoqué l’une des tempêtes les plus violentes de l’histoire récente de la Californie – ou, pire encore, d’avoir tenté d’empoisonner la région.
Peu de temps après que le sud de la Californie ait été frappé par deux tempêtes majeures en février, faisant tomber plus d’un pied de pluie dans certaines régions et provoquant des inondations et des glissements de terrain, des comptes conspirationnistes sur les réseaux sociaux ont tenté d’attribuer la force des tempêtes au bassin versant de Santa Ana. Project Authority (SAWPA), une agence énergétique commune chargée de superviser et de protéger le bassin de la rivière Santa Ana qui comprend les comtés de San Bernardino, Riverside et Orange.
Dans des vidéos et des publications sur les réseaux sociaux, les comptes suggèrent – sans preuve – que le nouveau programme d’ensemencement des nuages de l’agence a provoqué les deux tempêtes de février. Partagées des milliers de fois, ces publications ont incité les gens à laisser des commentaires pleins de jurons sur les comptes de réseaux sociaux de l’agence. D’autres ont contacté directement les employés de l’agence, les accusant d’avoir endommagé les maisons des gens en provoquant la tempête ou d’avoir tenté d’empoisonner les communautés avec des produits chimiques pour semer les nuages.
Malgré les accusations, les responsables de l’agence ont déclaré qu’il n’y avait pas eu d’ensemencement de nuages au cours des deux dernières tempêtes majeures et, plus important encore, l’ensemencement de nuages ne pouvait pas créer de tempêtes à lui seul. L’agence a également souligné plusieurs études publiées sur plusieurs décennies, montrant que le niveau d’iodure d’argent utilisé dans l’ensemencement des nuages n’est pas toxique pour les humains et est 1 000 fois inférieur aux normes de l’Environmental Protection Agency pour l’eau potable.
Le programme, a déclaré Jeff Mosher, directeur général de la Santa Ana Watershed Project Authority, n’est qu’un des moyens par lesquels les autorités cherchent à accroître l’approvisionnement en eau des barrages et des bassins versants, qui desservent environ 6 millions d’habitants dans quatre comtés.
Dans le comté de San Diego, où certains ont imputé à l’agence les dégâts causés par la tempête, les autorités ont dû souligner que l’ensemencement des nuages n’a pas eu lieu dans le comté.
Mais cela n’a pas empêché les e-mails et les appels à l’agence, ni les commentaires laissés sur ses comptes de réseaux sociaux.
« Merci à l’idiot [expletive] comme vous, il y a des coulées de boue et des inondations en Californie », a déclaré une personne à Mosher sur la plateforme sociale X.
« D’autres projets de dépeuplement en préparation ? » » a demandé une autre personne sur Instagram.
Lorsque l’agence a lancé le programme en novembre, a déclaré Mosher, il s’attendait à ce qu’il fasse l’objet d’un examen minutieux. Bien que l’ensemencement des nuages existe depuis des décennies, de nombreuses personnes ne connaissent pas cette pratique. Mais peu de temps après les tempêtes, a-t-il déclaré, lui et d’autres membres de l’agence ont constaté une augmentation significative du nombre d’e-mails et d’appels répétant certaines des théories du complot répandues sur les réseaux sociaux.
Ces derniers jours, par exemple, lui et d’autres ont reçu plusieurs courriels et appels accusant le SAWPA d’être à l’origine des inondations consécutives aux tempêtes. D’autres appels accusent l’agence d’être à l’origine de traînées chimiques – une théorie du complot affirmant que les essais de condensation laissés par les avions sont des produits chimiques toxiques pulvérisés sur les gens pour une raison néfaste non précisée.
Les chemtrails ont été associés à la pratique de l’ensemencement des nuages et semblent également avoir été associés à tort au programme de la SAWPA, même si l’agence n’utilise pas d’avions mais ensemence les nuages à partir d’unités au sol.
Mosher a fait remarquer à certaines personnes que l’agence n’avait pas semé de nuages pendant les tempêtes du 3 au 8 février ou du 18 au 19 février parce que les météorologues prévoyaient des pluies importantes, voire catastrophiques.
Selon l’agence, la dernière fois qu’elle a semé des nuages près du bassin versant, c’était le 1er février. Et les responsables soulignent que, selon leurs propres estimations, l’ensemencement des nuages ne peut augmenter les précipitations que de 5 à 10 % environ.
Mais les courriels et les commentaires ont continué, surtout après qu’une des vidéos en ligne poussant la théorie du complot a encouragé les gens à contacter directement Mosher et deux autres employés de l’agence.
La vidéo, qui a reçu des milliers de likes sur Instagram mais a été signalée jeudi pour diffusion de fausses informations, commence de manière inquiétante par des images des dégâts causés par les tempêtes.
« Si les inondations désastreuses et les précipitations record qui frappent actuellement le sud de la Californie ne vous semblent pas naturelles, c’est probablement parce que ce n’est pas le cas », dit une femme, racontant une vidéo d’inondations et de sauvetages aquatiques.
« Nous avons maintenant des informations du gouvernement lui-même selon lesquelles il procède à des modifications météorologiques, c’est-à-dire à l’ensemencement des nuages », poursuit un homme.
La vidéo affirme que l’autorité du projet du bassin hydrographique de Santa Ana « se vante d’avoir fait exploser de l’iodure d’argent lié au cancer mélangé à de l’acétone ».
Le problème avec ces affirmations est que l’ensemencement des nuages n’a pas été une pratique clandestine comme le prétend la vidéo, mais a été discuté et étudié ouvertement. Ces études, menées sur plusieurs décennies, ont également révélé que le niveau d’iodure d’argent utilisé dans les semis est si faible qu’il n’a eu aucun effet notable sur l’environnement, la faune ou l’air respiré par les personnes à proximité.
L’acétone, utilisée lors de la libération des particules d’iodure d’argent du sol, se transforme en eau et en dioxyde de carbone, a déclaré un porte-parole de l’agence.
Pourtant, le complot semble s’appuyer sur d’autres théories infondées, telles que les chemtrails.
Certains des comptes promouvant la théorie du complot sur TikTok et Instagram comptent des dizaines de milliers de followers et ont colporté d’autres théories du complot, comme les affirmations selon lesquelles l’attaque du 6 janvier contre le Capitole américain aurait été orchestrée par le FBI, ou selon laquelle les gouvernements du monde seraient en fait dirigé par une cabale secrète connue sous le nom de Nouvel Ordre Mondial, et la chanteuse populaire Taylor Swift est une opération psychologique orchestrée par le Pentagone.
Mais comme d’autres informations erronées qui ont infecté les plateformes de médias sociaux, le complot s’est propagé dans le monde réel. À San Diego, un habitant a imputé au conseil de surveillance du comté les inondations et les dégâts causés par les récentes tempêtes.
« Vous nous avez ensemencés exprès », a déclaré le résident lors de la réunion du conseil d’administration du 6 février. « Vous avez détruit les maisons de ces gens. Ils n’avaient pas d’assurance contre les inondations, mais vous le saviez tous.
La résidente, identifiée comme « Kiera », portait un chapeau noir sur lequel on pouvait lire : « COVID est une arnaque ». La vidéo de ses commentaires a été partagée sur les réseaux sociaux, poussant l’affirmation infondée selon laquelle l’ensemencement de l’eau était à l’origine des tempêtes.
Pour étayer son affirmation, la résidente a cité le programme d’ensemencement des nuages de la Santa Ana Watershed Project Authority, même si l’agence n’opère pas dans le comté de San Diego et que le programme n’y est pas mené.
Le résident a également fait allusion aux chemtrails.
« Vous ne pensez pas qu’il se passe quelque chose dans le ciel que vous voyez ? » dit-elle. « Nous les voyons depuis des années. »
Timothy Tangherlini, professeur à l’Université de Berkeley qui a étudié les théories du complot, a déclaré qu’il était courant qu’elles soient liées à d’autres théories démystifiées afin de pouvoir se propager.
« Ils les relient ensemble dans ces super théories du complot qui totalisent, et ils vous donnent une compréhension du monde, une véritable histoire de nous contre eux », a-t-il déclaré. « C’est ainsi que les théories du complot tiennent ensemble. »
Les théories du complot plus anciennes aident souvent de nouveaux complots à prendre racine, offrant ainsi une certaine familiarité aux personnes exposées à l’information.
« Maintenant, la prochaine fois que vous le reverrez, vous le verrez à partir de plusieurs sources différentes, vous penserez qu’il peut y avoir quelque chose à cela », a déclaré Tangherlini.
Les théories du complot et la désinformation ont été particulièrement répandues ces dernières années, alimentées par la polarisation politique et la méfiance à l’égard des sources gouvernementales, officielles, scientifiques et journalistiques, a-t-il déclaré.
« Les théories du complot ne sont pas vraiment robustes et vous pouvez les faire s’effondrer, mais elles sont incroyablement résilientes », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi vous les voyez revenir à la vie. »
Dans ce cas, a-t-il déclaré, les tempêtes qui ont déversé plus d’un pied de pluie dans certaines régions du sud de la Californie étaient plus probablement le résultat du changement climatique. Pour certains de ceux qui ne croient pas au changement climatique, ou qui sont politiquement opposés à toute action pour y faire face, une théorie du complot tentant de rejeter la responsabilité de la tempête sur une force improbable, invisible et non prouvée peut sembler plus acceptable que d’accepter les effets visibles de celui-ci.
« D’une certaine manière, c’est un contre-argument », a déclaré Tangherlini. « Les gens disent que cela est dû au changement climatique, et ils répondent : « Non, non, non, parce que, de par mon idéologie, je ne suis pas fan du changement climatique. »
Mosher, qui a regardé certaines vidéos conspirationnistes, a déclaré qu’il essayait de voir la désinformation comme une opportunité, surtout si elle oriente certaines personnes vers le site Web de l’agence pour en savoir plus sur le programme.
« Nous sommes une agence publique et nous recherchons les commentaires et les questions du public afin de pouvoir y répondre », a-t-il déclaré. « Si les gens voient ces messages et nous contactent par e-mail au sujet de notre programme de modification météo et qu’ils ont des questions, nous y répondrons. »
Après tout, l’agence essaie d’être transparente à propos du programme, a-t-il déclaré.
« Notre objectif n’est pas de faire changer d’avis les gens : leurs opinions sont leurs opinions », a-t-il déclaré. « Nous voulons simplement leur donner les informations nécessaires pour les aider. »